“各地課稅數額懸殊，其中當有蹊蹺。”
“蹊蹺？”徐階輕笑一聲，“兩淮鹽場每年產鹽百萬引，報課不過三十萬兩。你去問問揚州城的鹽商，他們的宅子值多少銀子。”
蘇寧垂首不語。
“記住，”徐階的聲音突然嚴肅起來，“查賬不是目的。重要的是，要讓該看到的人看到。”
“是！閣老。”
從內閣值房出來，天色已近黃昏。
回到住處時，月已上中天。
蘇寧點亮油燈，開始整理今日的筆記。
他知道，這些看似枯燥的數字，終有一天會成為刺向嚴黨最鋒利的劍。
窗外傳來梆子聲，已是二更時分。
蘇寧吹熄油燈，卻沒有立即就寢。
明日，還有更多的賬冊在等著他。
……
嘉靖四十二年初秋，西苑萬壽宮後的丹房內，龍涎香與檀香的氣息交織繚繞，比往日更顯濃郁。
嘉靖帝一身道袍，正將硃砂緩緩混入煉丹的藥材中，動作緩慢而專注。
徐階跪在青玉蒲團上，已經靜候了半個時辰。
直到皇帝完成了一道工序，淨手更衣後，他才適時開口：
“陛下，裕王府傳來訊息，紀善一職出缺已有數月。”
嘉靖帝漫不經心地“嗯”了一聲，在丹爐前的紫檀木椅上坐下，閉目養神。
徐階繼續緩緩道：“老臣觀新科進士蘇寧，品性端方，學識淵博，或可充任此職。”
玉熙宮內頓時陷入一片寂靜，只能聽見銀炭在爐中迸裂的細微聲響。
紗簾後的嘉靖帝緩緩睜開眼，那雙久經朝局的眼睛在香霧中顯得格外深邃。
“就是寫‘春蠶未作繭，胥吏已催絲’的那個？”皇帝的聲音帶著特有的沙啞。
“正是。”徐階的頭垂得更低，“此子雖有些少年銳氣，但勝在秉性純良。放在裕王府歷練，正好磨磨性子。”
丹爐中突然迸射出一道金光，映得整個丹房明暗不定。
嘉靖帝的手指在扶手上輕輕敲擊，良久才道：
“呂芳。”
侍立在一旁的司禮監掌印太監連忙躬身：“老奴在。”
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