吏部衙門外車馬轔轔，衙內則是一片肅穆。
考功司的堂官們埋首於堆積如山的文牘之中，其中關於蘇寧的考評材料，足足裝了好幾大箱。
“諸位，這應天巡撫蘇寧的考成，該如何定等？”主持此次外官大計的吏部左侍郎環視同僚，緩緩開口。
堂內頓時議論紛紛，意見截然兩分。
一位郎中翻開由南京都察院和南京六部出具的“諮訪”文書，朗聲道：“蘇撫臺在任三年，政績斐然，有目共睹！其一，賦稅大增。江南各省，唯應天所在南直隸，商稅、市稅連年暴漲，去歲更創紀錄，為國庫貢獻鉅萬，此乃‘富國’之功！”
另一位主事補充：“其二，民生安定。其推行‘供銷社’之法，平抑物價，便利百姓，使‘米珠薪桂’之嘆幾近絕跡。招募工匠，開礦設廠，安置流民，市面繁榮，此乃‘安民’之績！”
“其三，吏治肅然。”又一人介面，“蘇撫臺以‘清賬司’舊法整頓吏治，劾罷貪墨、無能之官吏數十人，官場風氣為之一清。且其自身清廉，人所共知，連當年賄賂都裝箱送京，此等操守，堪為表率！”
然而，反對的聲音同樣尖銳。
一位給事中冷哼一聲：“賦稅大增？誰知其中有無盤剝商民、與民爭利之處！那‘供銷社’規模駭人，幾有壟斷之嫌，致使多少傳統商行倒閉？此非政績，實為隱患！”
另一御史也道：“開礦設廠，固然有利，然則聚集萬千工匠，易生事端。且聽聞其麾下多用親信，那‘大明錢莊’更是蹊蹺，以紙代銀，擾亂金融，豈是守成之道？”
“不錯，”有人附和，“其行事過於酷烈，不循常理，恐非國家之福。且年紀輕輕，驟登高位，已惹物議，若再評上等，恐助長其驕矜之氣！”
一時間，吏部堂內爭得不可開交。
蘇寧的考成，已然超出了簡單的政績評判，牽動了朝中不同派系、不同理念的神經。
爭議最終被擺在了內閣和隆慶帝的御案前。
次輔張居正看著雙方爭執的奏報，默然不語。
首輔徐階看著雙方爭執的奏報，同樣是默然不語。
作為蘇寧的恩師兼嶽祖父，他需要避嫌，但內心深處，他對這個孫女婿的作為是複雜且帶有幾分激賞的。
次輔張居正則相對超然，他仔細翻閱了戶部提供的南直隸歷年錢糧報表、刑部提供的南直隸治安狀況彙總，最終在閣議中給出了自己的看法：“蘇巡撫或許行事有別於常人，然其成效卓著，亦是事實。賦稅、民生、吏治，考成法所重之三大端，其皆有上佳表現。若因循守舊而抑其功，恐寒天下實幹任事者之心。”
真正讓天平傾斜的，是那一系列冰冷而強大的資料，以及隆慶帝自己的判斷。
御前會議上，隆慶帝聽著雙方的辯論，忽然問戶部尚書：“劉愛卿，南直隸這三年，解送太倉庫的銀兩，較前三任巡撫同期，增長几何？”
劉體乾出列，躬身答道：“回陛下，增長……逾一倍半。”
隆慶帝又問：“馮保，南京都察院可有關乎南直隸民變的奏報？”
馮保在一旁低聲道：“皇爺，三年間，僅有兩起小規模鹽梟糾紛，不及他省十一。”
隆慶帝點了點頭，不再多問。
他想起三年前那個將賄賂原箱送來的“愣頭青”，想起這三年來江南穩定提供的鉅額稅銀，想起市面流通的奏報中那句“民不知飢”的評價。
作為一個希望穩定、渴望財政寬裕的皇帝，他知道自己需要什麼樣的官員。
數日後，吏部門前的“大計榜”張貼而出。
無數雙眼睛焦急地搜尋著，最終，在“上等”的名單最前列，看到了那個預料之中又似乎意料之外的名字——應天巡撫，蘇寧！
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