隆慶六年初春，北京城的空氣裡已帶上了凜冽的寒意，但內閣次輔張居正的值房內，卻因一場關乎國運的深談而顯得格外凝重。
此時，新任的首輔高拱與張居正的權力之爭已趨白熱化，張居正深知，欲行非常之事，不僅需朝堂之力，更需封疆大吏的鼎力支援。
他的目光，越過案頭堆積的奏疏，投向了南方那座富甲天下的金陵城，投向了那位剛剛獲得“上等”考成、風頭無兩的應天巡撫蘇寧。
這一日，一艘看似普通的客舟悄然駛入南京碼頭。
一位身著青袍、氣質儒雅的中年文士下船後，並未驚動任何地方官員，而是手持一枚刻有“太嶽”二字的玉牌，徑直被引進了戒備森嚴的應天巡撫衙門後堂。
“在下游七，奉我家主人江陵張公之命，特來拜會蘇撫臺。”文士對著端坐主位的蘇寧，深深一揖，舉止間透著不凡的氣度。
遊七，乃是張居正最為信任的門客之一，其親自前來，足見此事之重。
蘇寧心中瞭然，面上卻不動聲色，抬手虛扶：“遊先生不必多禮。不知張相公遣先生前來，有何見教？”
他自然知道，此時的張居正（張居正號太嶽，江陵人）雖為次輔，卻已是實際推動朝政改革的核心人物。
遊七也不繞彎子，從懷中取出一份密封的文書，恭敬呈上：“蘇撫臺，此乃我家主人關於改革賦役之法的一些淺見，名曰‘一條鞭法’。主人言道，蘇撫臺撫治江南，於錢糧、吏治、民生體察最深，此法是否可行，還望撫臺不吝指教。”
蘇寧展開那捲條陳，細細閱看。
其核心要義，便是將各州縣的田賦、徭役以及其他雜徵總為一條，合併徵收銀兩，按畝折算繳納。
此舉旨在簡化稅制，增加稅收，並減少官吏在徵收過程中層層盤剝的機會。
良久，蘇寧放下條陳，沉吟不語。
遊七見狀，小心問道：“蘇撫臺以為此法如何？”
蘇寧抬眼，目光銳利：“張相公此策，洞見時弊，立意高遠。其利有三：一則可省卻百姓運送實物、親身服役之累，利於農時；二則可將隱沒於徭役之中的田畝、人丁清查出來，擴大稅基，充實國庫；三則統一徵銀，可大大壓縮胥吏上下其手的空間，此乃善政。”
遊七面露喜色：“撫臺明鑑！既然如此……”
“然而，”蘇寧話鋒陡然一轉，“其弊亦有三，若處置不當，恐善政反成苛政，禍及蒼生！”
遊七神色一凜：“請撫臺明示。”
蘇寧屈指數來：“其一，銀貴物賤之險。若天下賦稅皆徵銀，則銀價必然騰貴。農夫所產穀物布帛不變，卻需換取更多白銀納稅，無形中稅負加重，此乃‘看不見的盤剝’。”
“其二，胥吏新貪之弊。合併徵收，看似簡化，實則將權力更集中於經辦胥吏之手。如何確定每畝田地該折銀多少？其間可操作空間巨大，若監管不力，恐成新的貪汙淵藪。”
“其三，江南推行之難。江南田畝冊籍混亂已久，官田、民田、勳貴田土糾纏不清，更有‘投獻’、‘詭寄’等積弊。清丈田畝是推行‘一條鞭法’之前提，此事牽涉甚廣，動輒激起大變，非有雷霆萬鈞之力與周密部署，不可輕動。”
遊七聽完，背後已滲出冷汗。
蘇寧所言之弊，針針見血，直指要害。
他深吸一口氣，問道：“那以撫臺之見，此法……不可行？”
“非也。”蘇寧斷然道，“弊病雖在，卻非無解。此法乃大勢所趨，非行不可。關鍵在於，如何行，在何處先行。”
他站起身，走到南直隸輿圖前，手指重重地點在圖上：“若張相公信得過我蘇寧，我願以南直隸為‘一條鞭法’試行之區！”
遊七眼中爆出精光：“撫臺此言當真？”
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