萬曆皇帝聞訊，特派太醫院院判趙裕前往張府診治。
趙裕乃外科聖手，見首輔痛苦，便提議以刀針切除痔核，直言“此乃痼疾，非手術不能根除”。
一生勇於任事、銳意改革的張居正，在病痛折磨下，竟也同意了這大膽的治療方案。
然而，這一刀卻成了致命之誤。
手術過程中，趙裕雖盡力施為，卻未能完全止住創口出血。
術後，張居正元氣大傷，持續失血導致面色蒼白、精神萎頓。
他強撐病體，在給皇帝的奏疏中自述：“臣自去冬以來，體弱過勞，內傷氣血，引發腸胃宿疾。”
為緩解不適，他多服寒涼藥劑，卻反而重傷脾胃，以致“飲食日減，四肢無力”。
此時的張居正，已是一臺運轉了太久的精密機器。
十年來，他推行改革如履薄冰，清丈田畝得罪了勳貴，整頓吏役觸怒了官僚，“一條鞭法”更是讓無數地方勢力懷恨在心。
朝中明槍暗箭從未停歇，而他要維持這龐大帝國的運轉，每日批閱的公文堆積如山，常常工作至深夜。
長期的極度勞累與精神壓力，早已掏空了他的身體。
胃脘疼痛時常發作，肝火亢盛讓他性情愈發急躁。
這場失敗的手術，如同在已經千瘡百孔的堤壩上鑿開了最後一個缺口。
病榻上的張居正，仍強打精神處理政務。
但同僚們已看出端倪，這位曾經雷厲風行的首輔，如今連握筆都顯得吃力。
他給門生的信中寫道：“賤恙實痔瘡故也，一向不以示人，茲不得已……遂成痼疾。”
六月初，病情急轉直下。
持續的失血與感染，加上原有的脾胃虛弱、肝火亢盛諸症一併爆發。
這位執掌大明江山十年的權臣，在病榻上走完了人生的最後旅程。
訊息傳出，舉朝震動。
有人痛哭流涕，如喪考妣；有人暗自慶幸，摩拳擦掌。
而遠在工部衙門的蘇寧聞訊後，久久佇立窗前。
他想起這位亦師亦敵的首輔，想起他那句“願以深心奉塵剎，不予自身求利益”的誓言，也想起他對自己既重用又防範的複雜態度。
“元輔，”蘇寧輕聲自語，“你為大明朝續命十年，可曾想過，自己竟會敗在一場小小的痔瘡手術上？”
歷史的弔詭莫過於此……
一個帝國的命運，有時竟繫於如此微末的細節。
張居正的時代，就這樣在一個外科手術的意外中，倉促地畫上了句號。
……
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