“陛下既然垂詢，臣……不敢欺君。”
他緩緩跪倒在地，聲音低沉卻清晰：“臣保護張居正身後之名，確實存有私心。因為臣，也是讀書人，也是大明的官員。今日陛下可以因舊怨對張先生挫骨揚灰，他日，是否會因新隙對臣……乃至對其他敢於任事的臣子，行同樣之事？”
他抬起頭，眼中是文人最深切的恐懼與悲哀：“若果真如此，臣……恐怕會寒心，會畏懼。屆時，臣還敢像如今這般，不計得失，不顧非議，為陛下、為大明去推行新政，去觸碰那些積重難返的弊端嗎？臣只怕會變得……多做多錯，少做少錯，不如不做不錯。陛下，這……便是臣的私心。”
這一番坦誠到近乎赤裸的表白，如同卸下了所有防護，將臣子最深層的不安與恐懼，血淋淋地攤開在了君王面前。
萬曆愣住了，他看著跪在眼前的蘇寧，看著這個一向智珠在握、行事果決的能臣，此刻眼中那毫不掩飾的憂懼，他滿腔的怒火，竟一時不知該向何處發洩。
花廳之內，唯餘帝王的憤怒與臣子無聲的決絕，在夜色中久久迴盪。
……
萬曆呆立在花廳中央，燭火將他年輕的身影拉得忽長忽短。
蘇寧那番直刺心底的坦誠，像一盆冰水，暫時澆熄了他心頭燃燒的復仇火焰，卻讓他陷入更深的迷茫。
他緩緩坐回椅中，手指無意識地摩挲著溫熱的茶杯，沉默了許久。
終於，他抬起頭，眼中的偏執稍退，取而代之的是一種尋求理解的困惑：“蘇先生，那你……你如何看待張居正這十年的作為？拋開朕與他的私怨，單論其對國朝的影響。”
蘇寧見萬曆情緒稍緩，心中稍定，他略一沉吟，便毫不遲疑地給出了自己的評價，聲音清晰而肯定：“回陛下，若以臣之見，張江陵十年執政，力挽狂瀾，其推行的考成法振刷了吏治，清丈田畝摸清了家底，尤其是一條鞭法……”
他微微加重了語氣，“將繁雜的徭役賦稅折銀徵收，簡化了流程，減少了官吏從中盤剝的機會，實實在在減輕了小民負擔，也增加了國庫收入。此一法，便是窺準了我大明積弊之要害。臣敢斷言，僅憑此一項，便足以為大明國祚續命百年！”
“續命百年……”萬曆低聲重複著這個詞，眼神閃爍。
這個評價不可謂不高，但也正因出自蘇寧之口，讓他不得不慎重考慮。
他忽然抬起頭，目光灼灼地看向蘇寧，帶著一絲試探與期待：
“那……若朕決心推行你曾提及的‘攤丁入畝’之策呢？此法若成，可能比得了一條鞭法？”
蘇寧聞言，卻立刻端正了神色，鄭重地搖了搖頭：“陛下，此言差矣。‘攤丁入畝’之策，首倡者並非臣蘇寧。此乃嘉靖朝大學士桂萼，於嘉靖九年便已明確上書提出。臣不過是拾人牙慧，在前人智慧的基礎上，結合當下時局，略作補充和完善而已。臣，不敢貪天之功。”
他這番謙遜與嚴謹，讓萬曆微微動容。
卻見蘇寧話鋒一轉，語氣變得無比堅定而充滿力量，他甚至向前微微傾身，目光如炬：“但是，陛下！若您真有此決心，將這三項國策一併推行——徹底實施‘攤丁入畝’，讓稅賦真正落在田畝之上，做到富者多擔；強力推動‘士紳一體納糧’，打破官身優免之特權，使稅源公平；並持續對建州女真等邊患行‘犁庭掃穴’之舉，永絕後患！”
他一字一頓，聲音在寂靜的深夜花廳中迴盪，帶著金石之音：“陛下若能頂住壓力，將此三策貫徹到底，臣敢以項上人頭擔保，絕非續命百年！而是足以滌盪沉痾，為大明開創一番嶄新局面，再延國祚三百年！”
“三百年！”萬曆被這個數字震撼了，他猛地站起身，在廳中急促地踱步。
蘇寧描繪的藍圖與他內心渴望成為一代雄主的抱負猛烈地撞擊著。
清算舊怨的快意，與開創不世功業的誘惑，在他心中激烈地搏鬥。
夜，更深了。
但這一夜，年輕皇帝的心中，有些東西正在悄然改變。
……
萬曆被蘇寧描繪的宏圖刺激得熱血上湧，彷彿已看到自己超越列祖列宗、成為中興聖主的景象。
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