市長巴卡爾金正在他的書房裡忙著處理一堆瑣碎的文書，爐火燒得正旺，驅散了德魯伊斯克冬日的寒冷。
書房的沉悶空氣中瀰漫著一股陳舊的紙張氣味和隱隱的墨香。
他的筆尖正劃過一份報告，卻突然被一陣急促的敲門聲打斷。
“什麼事？”市長抬起頭，語氣裡摻雜著一絲不耐。他最討厭被人打擾，尤其是在他花費大量精力掩蓋地方上的財政漏洞和資源挪用時。
這幾天，他帶著赫斯廷戈夫上校逛遍了德魯伊斯克的大街小巷，市政廳、市立小學、教堂和法院，甚至連駐防軍的兵營也去看過了。
雖然途中發生了不少小插曲，譬如說有人在市政廳外面偷偷跟蹤了他們一段時間，似乎是在伺機告狀。在市立小學視察時，老師在講解課程時不小心露出了些許不合時宜的言辭，讓上校微微皺起了眉頭，似乎對那種過於理想化的教學方法產生了疑慮。
最令市長巴卡爾金心煩的是，那天他們剛從教堂出來，赫斯廷戈夫對一個向市政廳投訴的農民進行了一番冷靜的詢問。不過，那名農民顯得極為緊張，手足無措，甚至有些話語不連貫，所以直到最後也沒說出個所以然來。
萬幸的是，赫斯廷戈夫上校兌現了他的承諾，他並沒有在這些細枝末節的小事上太過為難德魯伊斯克的地方官兒。
但相應的，這個懶鬼也要求各部門的地方主官自行寫好視察報告，以便交給他帶回彼得堡交差。
門外，僕人小心翼翼地推開門，臉上寫滿了焦急：“老爺！不好了！憲兵……一位憲兵大尉帶著人，說是要見您。”
“憲兵大尉？”
巴卡爾金的筆停在了半空中，墨水滴在紙上暈開了一小片黑斑。
憲兵，這個詞對他來說簡直比冬日的冰風還要刺骨。他下意識地摸了摸自己的額頭，彷彿想確認冷汗是否已經滲出。
“你說的是一位新的憲兵？不是赫斯廷戈夫上校？”市長的聲音略顯乾澀。
“是的，閣下。他們已經到了府邸門口，看上去……很正式。”僕人的語氣中透露出不安，眼神有些飄忽，似乎不敢直視市長。
“他們是不是赫斯廷戈夫上校的手下？”
“這……我倒是沒問，但我就算問了，他們肯定也不會說。”僕人嚥了口口水：“您知道的，那可是憲兵老爺，一個個都冷的像刀。”
巴卡爾金迅速起身，用手拉了拉稍微鬆弛的衣領，試圖讓自己的呼吸平穩下來。
他清楚自己的一些“小動作”並未完全掩蓋，尤其是關於稅款和地方糧食調配的事。
如果憲兵掌握了什麼證據……
他不敢再想下去。
“讓他進來。”巴卡爾金最終說道，語氣中努力裝出一副鎮定的樣子，但那微微顫抖的尾音卻暴露了他的內心。
僕人點頭離去，巴卡爾金則在書房中踱起了步。他的腦海裡迅速盤算著可能的原因——是他最近與某位地主的秘密交易被暴露了？還是上個月糧食配額的賬目被發現了漏洞？
無論原因是什麼，他必須在最短的時間內準備一套說辭。
但轉瞬，巴卡爾金又想起了隔壁客房住著的赫斯廷戈夫上校。
有什麼好怕的？
一個憲兵大尉罷了！
只要赫斯廷戈夫上校站在他那頭，難道一個大尉還能翻了天不成！
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