夜色漸深，冬宮內的御花園依舊亮如白晝。
受限於彼得堡寒冷冬季的影響，御花園並未建設於室外，而是地處冬宮的內部。
鑲嵌金箔的吊燈將柔和的光灑在鬱鬱蔥蔥的綠色植物間，花園內栽種著從俄國南部到歐洲各地運來的奇花異草，偶爾還能瞥見幾株熱帶植物、花卉和灌木，中央的大理石噴泉散發著微微的水霧，朦朧的霧氣氤氳四周，讓人頗有種置身仙境的感受。
尼古拉一世雙手負在身後，緩緩踱步。
沙皇的靴底踏在鋪著彩色馬賽克的小徑上，發出低沉的聲響。
他的身後是近乎靜謐的腳步聲，一個人影透過薄霧緩緩進入光線之中。
深黑色的軍禮服勾勒出此人的挺拔身姿，黑色的短髮整齊梳理，金線刺繡在柔和的燈光下隱隱發亮，腳下的黑色長靴沒有發出半點多餘的聲響，他的一隻手搭在鐫刻了帝國雙頭鷹的劍柄護手上，胸前佩戴的聖安德烈勳章不僅證明了他在戰場上的功勳，更代表了沙皇忠誠擁護者的身份。
俄羅斯帝國騎兵上將，沙皇陛下御前辦公廳第三局局長兼憲兵總司令，亞歷山大·赫里斯託福羅維奇·本肯多夫伯爵。
本肯多夫先是靠近沙皇十步之內，旋即腳步頓了一下，然後緩緩向前邁出三步。站定後，雙腳併攏，身體挺直，深深地低下頭，右手握拳輕觸胸口，然後穩穩地放下。
“陛下。”他的聲音低沉而莊重，聽起來彷彿無法動搖。
沙皇沒有立刻轉過身去，而是用一絲幾乎聽不出的玩味的語氣與這位他最信任的臣子開著玩笑：“本肯多夫，時間把你帶來了？”
聽到沙皇的話，本肯多夫再度低頭，輕聲說道：“是的，陛下。您的命令，我不敢延誤。”
沙皇尼古拉一世負手而立，凝視著遠處噴泉升騰的水霧，忽然微微側頭，開口道：“你的妹妹，最近怎麼樣？”
本肯多夫聽到這突如其來的問題，心中微微一怔。
他沒想到尼古拉一世會提到利文夫人。
去年利文夫人不願隨丈夫返回彼得堡定居的訊息傳回冬宮後，尼古拉一世雖然並沒有大發雷霆，但是作為沙皇的近臣，他當然能感受到皇帝心中的不滿。利文夫人選擇留在巴黎，已經被視作是一種“脫離沙皇直接控制”的行為。
因此，即便沙皇沒有主動要求，本肯多夫還是私下給妹妹寫了一封信，讓她不要瞎胡鬧了。
但這位歐洲外交界的女主角顯然無視了哥哥的警告，在倫敦的常年生活使得利文夫人早就變得不像是個尋常的俄國貴族了，她不僅在情場上出了軌，就連思想也出現了脫離軌道的跡象。
不論是在倫敦還是在巴黎，她的沙龍總會吸引大量的歐洲自由派知識分子和國務活動家，雖然利文夫人經常在信箋中向哥哥表明——她邀請這些人不過是為了文化娛樂和交換外交情報。
但是在本肯多夫看來，這樣的沙龍辦的多了，妹妹的思想很難會不受到影響。
因為他已經不止一次在家書中看見利文夫人從啟蒙思想出發，向他強調改革和自由的價值了。
而根據俄國間諜從巴黎傳回的報告，也不止一次提到，利文夫人在當地的活動可能顯得過於自由、不夠服從。
沙皇之所以沒有對利文夫人下手，一方面是出於對利文夫人在外交界影響力的欣賞，另一方面也是為了照顧到本肯多夫家族與利文家族這兩個俄國政壇豪族的情緒。
其中，他的哥哥本肯多夫伯爵是第三局的局長和憲兵司令。
而利文夫人的丈夫克里斯托夫·馮·利文伯爵則是公認的俄國最傑出的大使，在卸任駐英公使後，目前正擔任著帝國陸軍總監的職務，專門負責軍事教育和軍官培養。
至於利文夫人的大舅哥，正是去年剛剛卸任，被第三局評價為‘思想淺薄’‘愚昧無知’‘沒教養’的教育大臣卡爾·安德烈亞斯·馮·利文伯爵。
本肯多夫伯爵在那份評價中央各部工作的《公共民意調查報告》，大義滅親似得將妹妹的大舅哥貶的一文不值。
雖然作為親戚，這或許太不留情了。
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