維多利亞下意識想要答應，但轉瞬又回想起了早餐時亞瑟留下的最後一句話：“陛下，他們看著你走出來的那一刻，你必須一個人走。如果您有什麼需要的話，我就在臺下。”
“不用了，子爵閣下，我已經不是個小姑娘了。”維多利亞搖了搖頭：“不過還是謝謝您，但我這次想要一個人走。”
墨爾本子爵聽到她堅定的回答，微微一怔，但隨即收斂笑意，神情肅然。
他向維多利亞深深鞠了一躬，隨後起身告退：“那麼，陛下，願上帝賜您勇氣與智慧。”
維多利亞輕輕點頭，沒有再多說。
她喚來守候在門前的萊岑，將那三封寫好的信緘交給她，再次確認時間道：“現在是九點一刻？”
“是的，陛下。”
“請為我準備好那套黑色長裙和珍珠耳墜。”
萊岑聞言略顯驚訝：“不是這套深藍禮裙？”
“不是。”維多利亞的語氣平靜，不容置疑道：“我要穿得和我昨天說的一樣。”
維多利亞很快就換好了衣裝，黑裙曳地，鬢髮簡潔，一如昨日夢中。
她站在鏡前，看著鏡中的自己，輕聲自語道：“我可以一個人下樓。”
在她的身後，萊岑默默地攏了攏她的披肩，什麼也沒有說。
當維多利亞穿過熟悉的走廊時，陽光正從肯辛頓宮西側的窗欞間傾瀉進來，在紅毯上投下斑駁的光影。
亞瑟就站在轉角處，像課間休息時那樣，筆直地站著等她。
黑色的燕尾服，劍柄打磨發亮的佩劍，神色平靜，不聲不響。
“您準備好了嗎，陛下？”
維多利亞點了點頭。
亞瑟沒有再說話。
他只是輕輕向她鞠了一躬，退後一步，目送著她踏上那段熟悉而徒峭的樓梯，緊隨其後。
那是通往紅色會客廳的旋轉樓梯。
她記得很小的時候，每當她站在這段樓梯口，母親都會喚來侍女扶著她下樓，而康羅伊更是不止一次嚴厲訓斥過女僕。哪怕她自己不小心滑了一跤，也會遭到嚴懲。
所有人都覺得她那條膝蓋不好的腿不該承受這樣的階梯，她是個玻璃做的小公主。
但今天，她一步一步地走了下去。每一層踏板都比記憶中更堅實，每一次腳步都象是在擊碎過去的桎梏。
沒有人握著她的手，沒有人攙扶她。
她知道，樓下那扇硃紅色的門後，正聚集著這個王國最年長、最有權勢、最慣於輕篾新君主的一群人。
政壇的老狐狸、王黨的鷹犬、白廳的石象鬼們，甚至還有樞密院書記官查爾斯·格雷維爾那樣向來喜歡陰陽怪氣宮闈之事的專業毒舌。
她曾在無數次偷聽到茶會中女官們模仿的他們的冷嘲熱諷。
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