您心裡真正想問的，是另一件事，這一點我們都清楚。」
菲歐娜的扇子停住了。
「我知道您在擔心什麼。」埃爾德兩手啪的一下撐在桌子上：「剛才我已經說了，司晚我願意為您賭上我的職業生涯。這句話不是隨便說說的，所以，請您不必再兜圈子了，有什麼想問的，您就直接問吧。」
菲歐娜看著他，似乎在判斷這番話裡有幾分是真。幾分是假。
「卡特先生，您的男子氣概令我十分感動，可是————」她垂下眼簾道：「這該不會影響到您吧？您剛才自己也說了，這可是國家機密。萬一因為我的一時任性，害得您被海軍部追究，那我這輩子都不會原諒自己的。」
上帝見證！倘若不是看在亞瑟和《晨郵報》的面子上，埃爾德估計已經把那句「婊子養的」罵出口了。
埃爾德微笑著深吸了一口氣：「國家機密？伊凡小姐，您未免把海軍部那幫人想得太浪漫了。我在海軍部待了這麼多年，經手的檔案沒有一萬也有八千，我可以負責任地告訴您，整個海軍部，從上到下，上到海軍部委員會，下到基層科室，真正算得上機密的東西只有一樣。那就是下年度的預算，因為經常連我們自己都不知道那數字是怎麼來的。」
菲歐娜忍不住笑道：「所以，亞瑟爵士的情感生活並不屬於機密嗎？」
「當然屬於，但那又如何呢？」埃爾德張開雙臂道：「為了您，為了一位無助女士的幸福生活，縱然刀山火海，邊沁主義者都是要下去嚐嚐鹹淡的。」
「那您就不怕他打擊報復？」
「伊凡小姐，為了幫助一位無助的女士而銀鐺入獄，這當然算不得明智。但如果跟死在律師帳單。議會質詢和無休止的財政預算案之間相比，這倒也不失為一種有教養的結局。
」
「那好吧。」菲歐娜的臉遮在扇子後，不過從她彎彎的眼睛來看，她笑得很開心：「卡特先生，我想知道的是————那天下午，就是我在南海大廈門口碰巧遇見亞瑟的那天，他回去之後————有沒有什麼跟平時不一樣的地方？」
這個問題不算刁鑽，但簡單的問題往往是最難回答的。
「這個嘛————」
埃爾德靠在椅背上閉上眼睛苦思冥想了好一陣子，為了確保自己的私生活不會見諸報端，為了捍衛正派紳士的健康生活，埃爾德深刻地明白，是時候該發揮他多年積澱的文學功底了！
他在倫敦大學古典文學專業的三年苦讀，他在《英國佬》。《火花》以及各種地下出版物磨礪出的市場本能，英國出版行業賦予他的種種驚濤駭浪，這一切的一切都是為了今天！
偉大的不列顛的文豪！他繼承了不列顛文學的光榮傳統。喬叟。米爾頓。莎士比亞在這一刻靈魂附體！埃爾德一個人代表了不列顛悠久的歷史和傳承，在這一刻，他不是一個人在戰鬥，他不是一個人！
「那天下午他回到白樓的時候，臉色比平時更難看————怎麼說呢，像是心事重重的樣子。」埃爾德說到這裡，注意到菲歐娜眉頭微微蹙起，於是話鋒一轉，順滑地把剛才那番描述又往回收了收：「不過您得理解，亞瑟平時就是那副德性，板著臉的時候比笑的時候多。」
「就這些？」菲歐娜放下茶杯，語氣難掩失望。
「當然不止這些！」埃爾德立刻補救，他的手在空中比劃著名：「那天晚上，他一個人待在辦公室裡，連晚飯都沒吃。亨利去敲門問他要不要讓人送點吃的過來，他隔著門只回了一句不餓。」
「他就說了不餓？」
「對，就說了這句。」埃爾德豎起手指，像是在展示什麼了不得的證據：「但您得知道，亞瑟這個人，他話越少的時候，心裡的事就越大。他平時訓人至少能訓五到十分鐘，但如果他只說了幾個字，就說明他腦子裡的東西已經多到連罵人的心思都沒了。」
菲歐娜若有所思地端起茶杯：「所以你覺得，他那天確實在想事情？」
「不是覺得，我肯定他在想事情！我跟亞瑟認識都快二十年了。他在蘇格蘭場的時候破過多少案子，在白廳應付過多少難纏的議員，在白金漢宮跟女王談笑風生，但他什麼時候能因為工作上的事不吃晚飯？沒有！一次都沒有！他就算天塌下來，到了飯點也是照吃不誤的。我聽亞歷山大他們說，他去倫敦塔下鎮暴的那天晚上，還在劇場裡啃了兩塊羊排呢！」
菲歐娜聽到這話，嘴角禁不住稍稍向上扯了扯。
這點小動作自然瞞不過一門心思察言觀色的埃爾德，看到策略奏效，這位海軍部助理秘書當即決定加碼。
「所以，他那天晚上不吃飯，只有一種可能，不是因為工作，而是因為您。」
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