司空巴天石補充道：“西夏那邊更麻煩。銀川公主李清露出使契丹後，契丹鐵騎便開始在雁門關外集結。更棘手的是，靈鷲宮近日派使者來，暗示我大理應早做決斷——是跟西夏走，還是……”
他沒有說下去，但眾人都明白言下之意：還是站在大宋一邊。
高升泰皺眉：“這分明是要我們選邊站隊。可大宋與我大理有甥舅之誼，當年太祖皇帝受宋室冊封，世代交好。而西夏……畢竟有虛竹子這層關係。”
提到虛竹，殿中氣氛微妙起來。
段譽心中苦笑。虛竹是他結拜二哥，情深義重。可自李清露掌權靈鷲宮後，虛竹被迫化名“周通”流落江湖，此事雖秘而不宣，但在座幾位重臣都是知情的。
高升泰緩緩道：“老臣以為，情義是情義，國事是國事。虛竹子殿下固然與陛下有兄弟之誼，但如今靈鷲宮已非他做主。李清露此女，野心勃勃，手段狠辣，連自己丈夫都能逼走，何況我們這些外人？”
這話說得直白，卻也道出了眾人心中顧慮。
段譽沉默片刻，問道：“那依鄯闡侯之見，我大理該如何應對？”
高升泰起身，走到殿中懸掛的輿圖前，手指點在西夏、吐蕃、大宋、大理四國交界處：“老臣以為，當務之急是加強邊防。金沙江、怒江、瀾滄江三道防線必須增兵，尤其是金沙江一線，需防吐蕃突襲。”
手指東移：“至於與大宋的關係……老臣建議，陛下可派使者前往汴京，一則探聽虛實，二則表明我大理態度——只要大宋不負我，我大理絕不負宋。”
段譽點頭，這與他想法不謀而合。
但司徒華赫艮有不同意見：“微臣以為，光是表態不夠。如今西夏聯合契丹、吐蕃，對大宋形成三面夾擊之勢。大宋雖富庶，兵甲雖利，但三線作戰，勝算幾何？若大宋敗了，我大理獨木難支。”
他看向段譽，眼中都是擔憂：“皇上，您是我們大理的皇上，要為大理百萬子民著想。有時候……情義不得不讓位於現實。”
段譽心中一痛。他知道司徒華赫艮說得對，可讓他背棄與大宋的盟約，與李清露聯手，他做不到——不僅僅是因為與大宋的情誼，更因為他不願與李清露那樣的人為伍。
那個女子，他曾見過數面。第一次是在靈鷲宮，虛竹大婚之時。那時的李清露，美麗高貴，笑語嫣然，與虛竹站在一起，宛如神仙眷侶。
可第二次見面，已是數年之後。她獨自來到大理，與段譽密談至深夜。那一夜，段譽看到了她眼中的野心——那種要吞併天下、唯我獨尊的光芒，讓他不寒而慄。
“段陛下，”李清露當時說，聲音輕柔卻帶著不容置疑的壓迫，“大理天南小國，要想在這亂世生存，必須依附強者。我西夏有鐵騎二十萬，靈鷲宮有高手如雲，契丹、吐蕃皆是我盟友。只要你答應我一件事，我保大理百年太平。”
“何事？”段譽問。
“第一，不得收留王語嫣與虛竹。第二，一旦戰事起，大理需出兵三萬，助我攻宋。”李清露微笑，那笑容美得驚心動魄，卻也冷得刺骨，“作為回報，滅宋之後，長江以南的土地，盡歸大理。”
段譽當時沒有答應，也沒有拒絕。他只是說：“容朕考慮。”
如今數月過去，李清露的使者又來催促了。
“陛下，”朱丹臣忽然開口，打破殿中沉默，“臣有一言，不知當講不當講。”
“朱兄但說無妨。”
朱丹臣斟酌詞句：“臣以為，或許……陛下可親往中原一行。”
此言一齣，眾人皆驚。
“不可！”高升泰第一個反對，“陛下乃一國之君，豈可輕離國都？何況中原如今局勢詭譎，危機四伏，萬一有失……”
朱丹臣卻道：“正因局勢詭譎，才需陛下親往查探。朝中派去的使者，終究只是臣子，所見所聞有限。陛下武功蓋世，當年在中原又有諸多故舊，若能親自走一趟，必能看清局勢，做出最有利我大理的決斷。”
他頓了頓，看向段譽：“而且臣知道，陛下心中一直惦記著中原的故人與故地——曼陀山莊、聽香水榭、少林寺……陛下登基這些年，從未離開過大理，難道不想回去看看嗎？”
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