拂菻關，世界渴望之城。千年來未曾陷落。城牆以巨石壘成，灰白相間，層層疊疊，高逾數丈。可如今，城頭原飾雙頭鷹徽已盡數鑿去，在那位皇帝如閃電般歸來之前，也不得不換上新月旗。殿旁如今豎起四座細高的宣禮塔，灰白石砌，塔尖刺向青空，將十字與鷹徽一併抹了。城西那座大教堂已改為駱駝廄，門楣上的馬賽克基督像被石灰塗沒，石灰剝落處，尚可窺見半隻黯淡的金眸。
街上行人蓄髭鬚、裹頭巾，腳踏尖頭軟靴，腰間別彎刀，說話帶突厥語的捲舌音，口音硬得像是從喉嚨裡吐砂。女人裹深色頭巾，露半張臉，眼窩深陷，眸色或褐或灰。集市裡銅鈴叮噹，烤羊架白煙嫋嫋，空氣中瀰漫著茴香與羊肉的羶氣。
一座黃金門的拱券改了朝向，朝向麥加的方向，門上那幅聖母抱嬰的馬賽克被鑿了滿臉疤痕。水渠邊斜躺著一截斷裂的希臘銘文石柱，半陷泥中，給貓當了磨爪的樁子。城牆根下拴馬樁旁，一群赤腳孩童在石板上拿炭條畫棋格，嘴裡互相嚷嚷著突厥俚語。
廣場上還有座方尖碑，是當年征戰的掠獲物，碑身花崗岩泛著赭紅，碑下噴泉已乾涸，池底積著一層沙土。幾隻灰鴿落在碑頂，咕咕叫著，又被宣禮塔上傳出的喚禮聲驚起，撲簌簌飛散到海那一邊去了。
“Ceddin deden, neslin baban……”白髮女孩晃著腦袋，一句一句地唱將起來，調子是突厥兵的軍歌，嗓子卻脆生生的，帶著幾分掩都掩不住的稚氣。她一面唱一面拿手指在膝上輕輕敲著節拍，腦袋左右晃著，滿頭白髮被晃得從肩頭滑下來，在日光下白得晃眼。唱到第二句時調子忽然拐了個彎，嗓子裡像被什麼絆了一下，她自己也繃不住了，噗嗤一聲笑了出來。那笑一開頭便收不住，她拿手背捂住嘴，肩膀一抖一抖地顫著，眼角都笑出了淚花。
“寧姐姐……”嬌嬌抬起頭來，望向天競。她兩隻手背在身後，十指勾著，身子微微往前傾了傾，眼睛一眨一眨的，像是在等什麼話，又像是在盼什麼東西。那副神情嬌嬌的、憨憨的，一張小臉上滿是藏不住的親近與盼望。
“沒事沒事……”天競笑夠了，拿手背蹭了蹭眼角笑出的淚，又喘了兩口，才把氣勻過來。她低頭瞧著嬌嬌，伸手便去揉她那顆腦袋，五根指頭插進發間，左右耙了兩把，把原本梳得齊整的頭髮揉得蓬鬆松的，東翹一綹西翹一綹，活像只剛在草窠裡打過滾的雛鳥。
嬌嬌被她揉得腦袋一晃一晃的，她也不撒手，又在那亂蓬蓬的發頂輕輕拍了兩下，這才心滿意足地把手收回來，叉在腰上，歪著頭端詳自己的手藝，嘴角還掛著沒收住的笑意。
四下裡裹頭巾的、披氈袍的、挎彎刀的行人漸漸駐了足，目光追著那兩個東方女孩的身影打轉。嬌嬌那一頭被揉得蓬亂的髮絲，天競叉著腰歪頭端詳的模樣，都教他們瞧得入神。有人在袖子裡暗暗比劃，有人互相交換了一個眼神，嘴角壓著笑，卻到底沒人邁出那一步。那兩個女孩身上穿的衣裳、頭上梳的髮式，明明白白是從東方那個帝國來的。
而那個帝國在這些拂菻關百姓從祖輩口中傳下來的記憶裡，從來是兵甲如林、旌旗蔽日，商隊駝鈴萬里不絕，使臣持節而不拜，是與此間諸國全然不同的氣象。他們說不清那帝國究竟有多遠、多大，只知道那是東邊一片令人敬畏的土地，帝國的名號換了又換，可依舊是那樣強大。
於是他們只遠遠地圍著看，交頭接耳的絮絮聲浮在空氣裡，像一群蜂在午後懶懶地振翅。陽光從宣禮塔尖斜斜地劈下來，把兩個女孩的影子長長地投在石板上，周圍一圈人的影子在幾步之外便齊齊停住了，彷彿地上划著一道看不見的線。
“翠翠！”天競忽地開口，踮起腳尖，雙手往唇邊一攏，蜷成個喇叭形狀。她吸足一口氣，脖頸微微泛紅，衝著街那頭一條曲曲折折的下坡巷子放聲喊去，嗓子又脆又亮，震得簷角幾隻灰雀撲稜稜竄上天去，連拴在牆根下那幾匹駱駝都不安地甩了甩耳朵。
“寧姐姐，好久不見。”一個聲音從巷子坡底傳上來。那是個扎著雙馬尾的少女，正沿石階一步步往上走，懷裡抱著一隻白羽黃喙的鴨子。那鴨子在她臂彎間扭來扭去，扁嘴一張一合，嘎嘎叫了兩聲。她低頭在鴨子背上輕輕順了一把，嘴裡唸叨了一句什麼，這才抬起頭來。雙馬尾在肩頭晃了兩晃，她騰出一隻手來朝這邊招了招，眉眼彎彎的，徑直朝天競這邊走來。
“這邊捯飭到了多少好東西啊？”天競雙手還蜷在嘴邊沒放下來，索性就著那喇叭形狀往前探了探脖子，目光亮晶晶地落在翠翠懷裡的鴨子身上，又移到她臉上，嘴角往一邊翹著，一副等著聽好戲的模樣。她往前迎了兩步，伸出手去，拿指尖輕輕戳了戳那鴨子的腦袋。
“嗯……一些珍珠寶石，火浣布。”翠翠一手攬著鴨子，一手探進腰間掛的褡褳裡，指尖撥弄了幾下，掏出個沉甸甸的小皮袋，又拍了拍袖口上沾的鴨絨，偏頭想了想，才從袖中抽出一方疊得齊整的淺色布帛，一併託在掌心裡給天競瞧。那鴨子趁她不備，伸長了脖子去啄皮袋的繫繩，被她輕輕拍開。
“哦對了，寧姐姐，還有這個。”她忽然記起來，把鴨子往胳膊底下一夾，騰出手來從懷中摸出一封信函，遞了過去。信封上封著暗紅色的火漆，印紋已被旅途磨得稍顯模糊，她遞的時候雙手捧著，末了又把手在衣襟上蹭了蹭，才揣回袖子裡，仰著臉等天競拆信。
“嗯……”天競撕開火漆，展開信紙。那紙在她指間窸窣作響，日光從宣禮塔尖斜劈下來，正落在紙面上。她眯起眼，目光在字裡行間掃了個來回，眉心慢慢擰了起來。信紙上爬滿了歪歪扭扭的筆劃，不似草書，不似篆體，更不似任何一種西域文字，倒像些無意義的符號胡亂拼湊在一起，東一團西一簇，層層疊疊地糾著，瞧得人眼暈。
她將信紙翻了個面，背面空白，舉高了對著日光照去，紙紋裡並未夾藏別的東西，墨跡也只是那一種，暗沉沉的，散發著極淡的鐵腥氣，撲進鼻子裡涼颼颼的。她翻來覆去看了兩遍，才把信紙折起來，抬眼望向翠翠，眉頭越擰越緊。
