“公子仁心惠民，本官素來敬重。其實本官觀公子行事沉穩有度，便知公子絕非尋常商賈。”
“韓城如今處境，公子想必也看在眼裡。連年荒旱、民生凋敝。”
“此地芝川漕運舊堤坍塌多年，河道淤塞死水，水運盡廢。本官在任數載，年年想要修補疏浚，奈何公帑拮据、鄉紳掣肘，始終無力完工。”
“數萬漕夫失了營生，淪為流民，遊蕩市井山野，是城內最大的不穩隱患。本官即將離任，最是牽掛這一樁未了的水利民生大事。”
他目光落向苗志明，靜靜等待對方接話。
可苗志明依舊神色平和，一副純然聽者模樣：“大人勤政愛民，心繫民生社稷，實為韓城百姓之福。”
石鳳台聞言，嘆了口氣：“如今韓城物力匱乏，無人敢接這耗錢費力的水利苦差。”
“但公子不同。”
石鳳台話鋒微轉。
“陸路翻塬耗力耗財、路途兇險，若是水運復通，運費減半、運力倍增，其中商利，不言自明。”
他試圖徹底打動苗志明。
“再者，修堤浚河、復通漕運，是實打實的造福一方。公子若成此善事，本官必會據實上書督撫、呈報朝廷。”
“朝廷素來嘉獎利民興商之舉，絕不會虧待有功之人，屆時朝廷獎賞、士林名望，公子皆能得之啊！”
苗志明遍歷亂世、看透朝堂時局，如今朝堂吏治鬆散、賞罰難明。所謂獎賞，不過鏡花水月。
“大人抬愛。草民不過亂世奔走的一介商賈，只求安穩謀生，從不敢奢望朝廷恩賞、士林虛名。”
“草民薄利營生，實在擔不起這般浩大工本，更不敢貪功冒進，妄攬地方大政。”
石鳳台心底最後一絲僥倖徹底落空。
他長嘆一聲，坦然開口：“公子通透，是本官小覷公子了。”
“既然如此，那本官便直說吧。”
“梁山鐵礦稅規廢弛，若公子願意牽頭修繕芝川漕堤、疏通河道，穩住流民民生。”
“若公子願牽頭修繕芝川漕堤，安頓數萬流離漕民，補齊此方數年未成的民生大功。”
“本官可破格許你代為規整礦場。”
“只是本官有言在先，修堤通水耗資浩繁、工期綿長，絕非小數財力便可支撐。”
他最清楚修堤浚河是何等燒錢耗力的無底洞，絕非尋常商賈家族能獨自承接。
“本官此前數次籌劃，皆因公帑匱乏、鄉紳吝財、無人牽頭籌資而半途作廢。單憑公子一家商戶之力，恐難扛此重擔。”
他語氣誠懇：“不知公子……是否早已聯絡城中鄉紳大族，抱團籌銀、合力成事？”
這是石鳳台最後的顧慮。他願意交易，卻怕苗志明財力不濟，修堤半途而廢。
面對他的質疑，苗志明微微抬手：“抬上來。”
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