臘月十六，入夜。
北風捲著沙礫抽打在軍帳上，發出密鼓般的聲響。帳內燭火輕晃，將壁上懸掛的弓弩映成猙獰的怪影。孟子青卸了甲，正於昏黃燭燈前擦拭佩劍。
“將軍！”親兵趙問掀帳闖入，帶進一股刺骨寒氣。只見，他手中捧著個黑棕木匣，匣上封著深紫色的漆，燭光下泛著幽暗的光。
孟子青眼神一凝。他將手上的佩劍隨手一扔，佩劍准入側邊架上懸掛的刀鞘內；手上巾布淨了淨手，再接過木匣，指尖觸到冰涼漆面時微微一頓。
啟封，展開一張書信，信中只有十二個墨字，寫道：賊首胡賴或潛京師，速歸鎮守。
十二個字，墨色吃進紙背，力透千鈞。落款處，一方小小的殷紅私印，紅得像尚未凝結的血。
帳內再度靜下，只聞帳外旗幡在風中獵獵作響。趙問屏息垂首不敢抬眼。他跟隨孟子青多年，見過他接各種軍令，卻從未見過這般簡短、這般急迫、這般……透著某種未言明的隱憂的詔書。
胡賴。
這個名字在軍中流傳的版本，與刑部海捕文書上的畫像截然不同。文書上說他是殺人越貨、目無王法的悍匪；可北境百姓私下傳的，卻是他劫富濟貧、甚至暗中接濟邊關將士的義舉。
孟子青記得父親說起此人時，罕見地沒有罵匪類，只意味深長地說了句：此子若生為將門，當是國之棟樑。
“備馬。”他聲音平靜，卻透著不容置疑的決斷，道：“點二十輕騎。不帶重器，人銜枚，馬摘鈴。即刻返京。”
“將軍，那北境的防務……”趙問問。
“父親還在。”孟子青已開始穿戴鎧甲，道：“今冬糧草不足，開春前不會有大動作。況且……”他走到帳門前，抬手，卻未立刻掀開，小聲道：“況且，京中若亂，邊疆再穩……”他頓了頓，後半句融化在一聲幾不可聞的嘆息裡，道：“又有何用？”
話音落，他猛地掀開帳簾。瞬間狂風裹著雪沫，如千萬根冰針劈頭蓋臉刺入。帳外，是無邊無際的、吞噬一切的黑暗。只有遠處營火零星幾點，孟子青的身影漸漸融入那片黑暗，再未回頭。
趙問望著那瞬間被風雪吞沒的背影，又低頭看向案上那盞重新變得孤零零的燭燈，火光跳動，映著空無一人的帥位。他猛地打了個寒顫，彷彿那十二個字的寒意，已深深浸透了這北境大營的每一個角落。
二十餘騎如黑色鐵矢，刺破北境冬夜。馬蹄踏碎薄冰，濺起的雪沫在月光下泛著冷藍的光。孟子青一馬當先，紅色大氅在身後翻卷如翼。
京郊官道上，夜雨方歇。二十餘騎馬不停蹄地跑了一天兩夜，終於在夜將落時到了京城腳下。孟子青勒住韁繩，抬眼望向遠處的城牆，口中撥出的白氣在寒風中瞬間消散。
“將軍，前方四里便是城門。守城參將已得兵部文書，寅正準時開門。”親兵趙問兩腿一夾，馬緩緩上前，他壓低聲音，接著道：“宮裡傳來訊息，皇太子殿下將在寅時二刻，於東宮親迎將軍。”聽著，孟子青點了點頭。
趙問望了望身後幾個弟兄，又看了看天色，道：“將軍，這會時辰還早，方才我瞧見那邊有炊煙燃起，想來有驛站，兄弟們跑了一天兩夜了，不如進去吃盞熱茶，歇歇腳吧？”話落，孟子青應了聲好。隨之，一行人便往那腳店趕去。
果然不遠處，立著一間不大的木屋，四周幾米便是樹林，若不細看，倒真不易察覺。那店門虛掩著，側窗卻透著昏黃的光。簷下一盞舊燈籠在晚風裡悠悠地晃，紙上寫著腳店二字也早已斑駁。
趙問先前推門進去，見店內雖不寬敞，倒也潔淨，二十餘人坐下正好。堂內空落落的，只見一個老爺子正趴在櫃檯上打著瞌睡，想來就是店家了。
趙問上前輕喚了一聲。那老爺子猛然驚醒，眨了眨眼，見一下子湧進這許多人，先是一怔，隨即定下神來。目光掃過眾人衣甲，認出是官兵裝束，神色便多了幾分敬重，慈聲道：“諸位軍爺辛苦。可要用些什麼？小菜點心都有，茶水只管取用，不必算錢了。”孟子青等人聞言，紛紛起身向老人道謝。也就只點了幾樣粗點心，並未多要。
趙問從腰間掏出水壺，裝了些燒開的水進去，隨後遞給孟子青；孟子青抬手打住；故而趙問自己飲了一口，道：“這一路都不太平。半月前有商隊從京城來，說胡賴手下還剩幾十號人，可能根本沒被剿殺乾淨。”
孟子青扭頭看趙問，道：“刑部海捕文書上，不是說他的老巢已全清剿，就他一人跑了？”
“文書是文書。”趙問壓低聲音，道：“可底下傳的是，那天朝廷派去剿殺的官兵，還殺起自己人來。這裡頭，必定有胡賴的人。”他環顧四周，聲音幾不可聞，道：“有人瞧見他們在京郊出現過，大有十來人。估計散成幾個隊，四處藏匿。”
老爺子這會端了幾盤點心出來，琢磨著，隨後道：“方才不小心從軍爺口中聽到胡賴，可是來抓他的？恕我閒耳多嘴了……不知軍爺可有聽說，那京內幾家布莊，前幾日半夜都遭了賊了。”
“偷布？”趙問愣了愣，倒有些新鮮。
“誒，這回不一樣！那賊人只偷狐裘，其餘一樣未拿！還留了張字條，上頭說道：借布四百，臘月十六京寺施衫！你們猜怎麼著？昨日便是臘月十六，京寺門外果真有人拉車施衫！領的還都是貧戶孤老！說來怪哉，聽那寺院打掃的小僧說，那些領衫的，比那施衫的人還要早到寺門外！”
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