大臣趴在地上，渾身發抖。“臣……臣是陛下的臣子。”
平西王哼了一聲。“知道就好。退下。”
大臣爬起來，退回去。他的手在抖，笏板差點掉在地上。
又一個大臣出列。“陛下，各地加稅之後，百姓逃亡嚴重。田地荒了，賦稅收不上來。臣請陛下減免賦稅，招撫流民。”
平西王的手指敲著扶手，篤，篤，篤。
“減免？減了，朕的國庫怎麼辦？招撫？招撫了，誰種地？他們跑了，是他們的錯。不是朕的錯。傳旨，逃亡者，抓住後充軍。田地無人耕種的，收歸官府。”
大臣的臉白了。
“陛下，這……”
“這什麼？”平西王的聲音冷下來。
“你有異議？”
大臣跪下來。“臣……臣不敢。”
他退回去了。
鎮南王站在那裡，看著簾子後面的影子。
他的手攥著笏板，指節發白。他想站出來，想說話，想把那些摺子摔在地上，想指著簾子後面那兩個腦袋罵。他沒有動。他站在那裡，像一根木頭。
散了朝，百官魚貫而出。
有人在嘆氣，有人在搖頭，有人在擦汗。沒有人說話。鎮南王走在最後面，出了大殿，站在臺階上，看著天。天灰濛濛的，像要下雨。風吹過來，帶著涼意。他站了很久，然後走下臺階。
一個月裡，他每天都在進諫。
他寫了摺子，一封又一封。摺子遞上去，石沉大海。
他去找平西王，平西王不見他。他去找太監，太監說陛下忙。他去找侍衛，侍衛說陛下不讓進。他站在御書房門口，站了一個時辰，兩個時辰，三個時辰。沒有人來開門。天黑了，他回去了。第二天又來。
這一個月裡，天下更亂了。
盤州的田地裡，野草長得比莊稼還高。沒有人種地，沒有人收割。稅吏去了，找不到人。房子空了，村子空了，整個鎮子都空了。苗州的跳僵越來越多，從山上下來，進了村子，吃了牲畜，吃了人。官府不管，幫派不管，沒有人管。
百姓們跑，跑不動了，就躲。躲不了，就死。
湘州的茶攤徹底倒了，桌子被人劈了當柴燒，條凳被人搬走了，陶壺被人砸了。那個地方，現在是一堆爛木頭。參州的衙門又抓了一批人。罪名是私藏李姓畫像。沒有人知道那張畫像從哪裡來的，上面畫的是誰。沒有人敢問。被抓的人，再也沒有出來。
兗州的路上，到處是逃難的人。
老的，小的，男的，女的。有的推著獨輪車，車上堆著被褥和鍋碗。有的挑著擔子，擔子兩頭掛著孩子。有的什麼都沒有，就兩條腿，走著。走不動了，就坐在路邊，看著天。天很藍，有鳥飛過。他們看著那些鳥，眼裡沒有光。
中州的盛京城裡，米價漲了三倍，布價漲了五倍，鹽價漲了十倍。
買不起米的人，吃樹皮，吃草根，吃觀音土。吃了觀音土，肚子脹，拉不出來，就死了。死了的人，被拖到城外，扔在亂葬崗。野狗去啃，烏鴉去啄。沒有人收屍。
街上的乞丐多了。
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