2029年5月，華盛頓特區，陰天。
佩恩走出五角大樓時天光未黯，但低垂的雲層已將憲法大道兩側的白色建築壓成一片沉悶的剪影。他沒叫車，沿著修剪整齊的草坪邊緣走了一段，拐進喬治城大學附近一條僻靜街道，推開了漢堡店的門。
下午五點，店內空曠，只有角落坐著一個戴衛衣帽的學生，螢幕藍光映在臉上。
佩恩選了靠窗的位置坐下，摘下軍帽擱在桌角，肩章上的准將星徽是新的，但胸前的榮譽勳章卻已經不再閃亮。
他仍不習慣這身行頭，也不能適應如今的新頭銜——聯合參謀部J-5戰略計劃與政策助理主任，兼任參聯會主席高階軍事助理——這意味著他不再握槍，而是握著決定別人生死的筆。
之前他需要身臨其境，隨時準備參與戰鬥，現在手邊永遠堆著十幾份讀不完的報告，每一份都壓著一個國家、一片戰區、無數尚未被命名的死亡。
他在這裡等一個人，一年多沒見的友人。
門鈴輕響，銀翼進來時，佩恩正用叉子無意識地戳著盤裡的沙拉。
他的打扮很符合從北非長期派遣之後回來的形象，深灰夾克，舊揹包，沾滿沙塵的靴子，人明顯比一年前瘦了。
銀翼落座，揹包放在腳邊，朝服務員抬了下下巴，照例選擇了雙層芝士漢堡加上一些墨西哥辣椒，一杯櫻桃味的冰鎮可樂。
“鬍子多了，你得多刮一刮。”
佩恩摸了摸下巴，嘴角微動：“頭髮少了，我也得少熬點夜。”
“八個月風沙磨的。”
漢堡和可樂上桌，銀翼抓起漢堡咬了一大口，咀嚼吞嚥，灌下一口可樂促進消化，重新靠回椅背。
“在CIA過得怎麼樣？你離開三角洲部隊的理由確實太離譜了。”
“我覺得還挺好的，現在正在SOG，負責一些比較特別的任務”，銀翼拇指擦過嘴角麵包屑，“好吧我承認，只是在負責準軍事作戰而已，訓練當地人，把裝備送到他們的手上，讓他們自己打。”
“哪裡的當地人？”
銀翼沒立刻回答，垂眼盯著可樂杯壁下滑的水珠，佩恩也沒急著催。
在華盛頓，有些問題能在公共場合問，有些不能，他們都知道這條線畫在哪裡。
“其實是阿薩拉。”
佩恩持叉的手頓住。“北非那個？”
“對，地中海沿岸，摩洛哥到利比亞之間一大片土地，都屬於這個穆斯林國家。以前跟你提過，但沒有特別詳細。今天好不容易回來，當然要多說幾句。”
“你說吧，好久沒聽你長篇大論了。”
銀翼拿起吸管撥了撥冰塊，又放下，“阿薩拉王國，一個伊斯蘭教下達君主制國家，法海姆國王名義上執政。五個大區，全國首都在阿爾及爾，各個大區的經濟和文化差異都很大，經濟文化割裂嚴重，國民主要是阿拉伯人和柏柏爾人，歷史上打過很長時間的內戰，1982年大規模內戰爆發後持續了將近十七年，後來停戰協議簽署，但……”
但阿薩拉仍然被國際社會封鎖制裁，國民生活在貧困和飢餓中，國家基礎設施幾乎淪為廢墟，各大主要城市之外國家機器瀕臨癱瘓，仍然由部落酋長甚至軍閥把持一切，商業俱樂部消失，體育、文藝等一切非生存事務被剝離，曾經的明星運動員淪為拾荒者、囚犯或性工作者；知識分子靠撿垃圾維生；新生兒因飢餓夭折成為常態。
“幾年之前，法海姆國王上臺，他在位期間試圖發展經濟，但底子太差，大規模貧困、高失業率、嚴重的基礎設施老化。他採取的方式是把國家向跨國企業開放，吸引外資進入。哈夫克集團就是最早進入的一批。”
“哈夫克我知道”，佩恩放下叉子，“他們現在在全球的業務規模很大，涉及人工智慧、能源、航空航天等許多產業，總部在美國夏威夷州，運營中心分散在世界各地，市值常年排全球第一，雅各布·哈夫克確實很厲害。”
銀翼點頭，“他們在阿薩拉做了很多年。剛開始是修路、建水電站、鋪設光纖網路，以企業社會責任的名義展開，後來又建了一個大型航天發射中心和一個超級計算機中心。2011年，哈夫克與阿薩拉王室簽署了正式合作協議，啟動了一個名為偉大工程的計劃，在國內修建了大量基礎設施，從北到南貫穿整個國家，覆蓋了港口、公路、機場、醫院、學校等公共設施。2018年，零號大壩正式竣工，那是他們的標誌性專案，一座巨型水壩，橫跨阿特拉斯山脈的一個峽谷，號稱能解決下游幾百萬人的用水和用電需求。當時法海姆國王親自出席了竣工儀式，拿著金剪刀剪綵，在大壩主體的落成紀念碑前發表了講話，稱其為‘阿薩拉現代化的象徵’。外界拍了很多照片，各國媒體都有報道，看起來確實很美。”
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