與此同時西境那邊也做出了回應。
在伊安樂芙大公的協調下，一支由維爾伯爵和她手下的部隊混編而成、人數約一萬的部隊開始向南境開拔，西境的計劃是走一條相對險峻但可以直達安民軍目的地的山路，意圖儘快與霍爾普的部隊在南境艾領的橡木鎮匯合，然後再深入調查。
而霍爾普這邊的三支作戰營則秉承著安民軍一貫的作風，穩紮穩打的穩步推進，他們的任務不僅僅是抵達匯合點，更要在行軍途中進行細緻的調查和記錄，同時清除危險源，主要是針對花仙果植株。
因此，他們的行軍速度註定不會太快。
對於埃裡克來說，此刻的感受只有一個字：爽！
他的連隊規模擴大了三倍，裝備也大大加強，更重要的是他現在不僅僅是帶路，他的連隊身後還跟著整整三個滿編的、久經沙場的作戰營！
雖然名義上他只是個連隊長，三位營隊長無論是軍銜、資歷還是指揮的兵力都遠超於他，但在實際的行軍路線討論和偵察資訊彙總會議上，三位營隊長總會認真聽取他的意見甚至經常採納他的建議。
“埃裡克，你是先鋒，對這片區域比我們熟多了，你覺得從哪邊穿過去比較穩妥？”
“前方地形複雜，你建議斥候撒多遠？”
這種被重視被倚重的感覺讓埃裡克走路都覺得腳下生風，他享受這種基於能力和專業素養獲得的尊重。
當然爽歸爽，埃裡克頭腦還是非常清醒的，畢竟人家是出於對先行連隊的尊重和戰場實際需要才詢問自己，不是自己真有資格指揮他們，這點自知之明他還是有的，更別說隊伍裡還有真正的偵察兵，這讓他更不敢妄自尊大了。
不過考慮到實際問題，隊伍的急速擴張也帶來了實實在在的壓力和挑戰。
原先為一個連隊制定的補給計劃徹底作廢，需要根據四百多人的規模重新精確計算每日消耗並建立高效的補給線，新補充進來計程車兵需要時間融入連隊，思想建設和紀律要求絲毫不能放鬆。
各種繁雜的事務讓埃裡克和他的搭檔馬庫裡忙得腳不沾地。
進入南境的路途出乎意料的平靜，隊伍已經順利翻越了作為邊境屏障的麻雀嶺，正向著那片給他留下深刻陰影的區域：黑石溝靠近，越是接近埃裡克的心絃就繃得越緊。
哪怕已經過去了半個月，那晚看到的胡亂晃悠的乾屍以及他們詭異的活動依舊清晰地烙印在他的腦海裡，想起來就讓他脊背發涼。
隊伍的行進速度嚴格按照計劃，他們的核心任務之一就是在推進過程中儘可能徹底地剷除沿途發現的花仙果植株，雖然抱著徹底根除這種邪惡植物的心思，但更直接的目的是出於安全考慮。
南境的春天來得遠比霍爾普早，氣溫回升也更快，一旦花仙果進入花期，其花粉同樣具有一定的致幻性，到那時如果安民軍的大部隊還深陷在南境複雜的環境中，漫天飛舞的花粉將成為比敵軍更可怕的噩夢。
作為開路先鋒，埃裡克的連隊與凱亞的連隊緊密配合，交替掩護著向前探索、清理，幸運的是除了大片需要清除的花仙果幼苗叢，他們暫時沒有遭遇其他重大危險。
不過也正因為如此，他心中一直都很不安，不安的源頭就是周圍安靜的環境。
太靜了，按常理南境這種山林地帶，鳥叫蟲鳴應該不斷，也該看到兔子、鹿之類的蹤跡，但現在除了風聲和他們自己的動靜幾乎聽不到別的，偶爾有灌木晃動，可根本看不清是什麼東西，這種安靜的氛圍讓人感覺相當不舒服。
埃裡克擔心這裡的野生動物可能也遭遇了和黑石溝那些人一樣的可怕命運，如果整片南境的生態都變成了那樣……那他們面臨的麻煩將遠超預期。
無論行軍速度如何控制，三十多公里的路程終究有盡頭。
在太陽開始西斜，將天邊染上一抹橘紅的時候，埃裡克和凱亞的連隊作為先鋒終於抵達了黑石溝的入口，按照地圖和記憶，從這裡向前望去，應該能清晰地看到溝底道路兩側那幾座標誌性的、供商旅歇腳的驛站建築。
凱亞率先爬上入口處的一個小土坡舉起了望遠鏡，仔細地觀察著溝內的情況，埃裡克則迅速指揮連隊士兵選擇有利地形建立營地，安排好這一切後他才快步登上土坡，來到凱亞身邊。
聽到熟悉的腳步聲，凱亞放下了望遠鏡回頭看了埃裡克一眼。埃裡克努力想用輕鬆的語氣緩解自己內心的緊張，半開玩笑地問“怎麼樣？看到那幾座‘鬼屋’驛站了沒？是不是還那麼‘熱鬧’？”
然而凱亞的臉上沒有絲毫笑意，反而佈滿了疑惑，他沒有回答，而是再次舉起望遠鏡，更加仔細地搜尋了一遍前方的溝底，幾秒後他放下望遠鏡，語氣帶著難以置信的困惑“埃裡克你來看看，我怎麼……看了半天什麼都沒看到？”
埃裡克的心臟驟然停止跳動了一瞬。
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