愛德華最後看了一眼麻雀嶺上飄揚的日月星光旗，深吸一口氣打了個簡潔的手勢。
他帶領著身後十名精悍的隊員，身影矯健地躍入通往沃茲比子爵領的蜿蜒小徑，轉瞬間便被茂密的植被吞沒，只留下被踩倒的草葉在熱浪中微微晃動。
對於愛德華和他精挑細選的十名偵察兵而言，穿越南境這片地形複雜、植被瘋長的區域本身構不成真正的挑戰，他們是精銳中的精銳，單兵素質過硬，即便是安民軍當中他們也是佼佼者。
武器？即便手中只有一把磨利的制式軍刀，他們也有十足的把握能悄無聲息地解決掉路上可能遭遇的大部分威脅，食物和飲水更是早有準備，不管是身上的物資還是掌握的生存知識，都足以支撐他們在野外活動數週而無虞。
真正的麻煩在於通訊。
他們攜帶了兩臺便攜小靈通，此刻卻更像是兩塊沉重的負擔，沒有後方穩固的能源線路供能，更缺乏無線能源輸送塔構建的中繼通訊網路，這兩臺本來有效通訊距離和訊號穩定就一般的機器現在功能性更是急轉直下。
“估計很快……”愛德華一邊在茂密的蕨類植物間無聲穿行，一邊對緊跟在側、同樣保持著高度警惕的副手班克斯低聲說“這玩意兒充其量就只能當塊壓揹包的廢鐵了。”
他們的判斷一致：在深入南境的一段時間內，他們這支孤軍與主力部隊建立可靠聯絡的希望極其渺茫。
除了地圖上明確標註的沃爾茲比堡這個主要目標，愛德華心頭還縈繞著另一個無形的任務。
自打踏入南境這片土地，一種令人窒息的死寂就如影隨形，鳥雀的鳴叫消失了，夏蟲的低語絕跡了，更別提野獸活動留下的任何蛛絲馬跡。
這種極致的違背常理的寂靜本身就是一種強烈的異常訊號，既然現在已深入叢林腹地，那麼順帶偵察、尋找並確認任何動物存在的痕跡，就成了任務清單上雖未明寫卻至關重要的一項。
隊伍保持著嚴密的楔形隊形，在幾乎密不透風的林間無聲潛行了近三個小時。
愛德華看了看天色後，忽然抬起握拳的左手擺出一個乾淨利落的手勢，十名隊員如同訓練有素的影子瞬間分散開來，各自依託幾棵需數人合抱的參天古樹形成的巨大陰影進行短暫而高效的休整。
這裡的植被異常繁茂，濃綠的樹葉在透過縫隙的陽光下閃著油亮的光澤，全然不像是冬末應有的蕭瑟景象。
愛德華的目光像探照燈般掃過四周，一個細節猛地吸引了他的注意力：視線所及之處，竟沒有發現任何一株那種令人不安的花仙果植株。
這不禁讓他心裡有所懷疑，難道這裡是非適宜生長環境？還是人為干預？這麼想來，一路以來看到的那些大量花仙果似乎更偏愛開墾過的農田或農田邊緣的過渡地帶。
不過具體情況如何還得看看這片原始植被覆蓋的森林內部情況如何，所有的猜測都需更多觀察來確認。
他們的休整和普通作戰部隊的簡單歇腳完全不同，他們一邊迅速擰開水壺補充水分或撕開高能棒紙包快速咀嚼，同時一邊還要保持著高度的警覺，目光如鷹隼般不斷掃視著周圍每一片可疑的陰影或者每一叢晃動的枝葉。
如果說上面那些還是普通部隊也都會做的事情的話，那麼接下來這些就不是了，有人會用特製的軟毛刷仔細拂去靴底在苔蘚上留下的模糊印記，有人小心地將踩倒的草莖扶起復原，還有人從腰間的皮囊裡倒出氣味中和粉末，均勻地灑在短暫停留過的區域，掩蓋自身散發的微弱氣息。
為了成為敵人無法察覺的‘幽靈’，隱蔽和反偵察是他們賴以生存的基石，不管是在什麼地方，防止任何人或者任何動物發現他們都是他們要做的必修課，誰也無法保證一次失誤是否就會釀成大禍。
短暫的休整在無聲的默契中結束。
愛德華一個簡潔的起身手勢，十道身影再次如流水般匯合，悄無聲息地重新融入濃密的林海。
距離目標沃爾茲比子爵領的核心區域正不斷縮短，他們穿透大片原始叢林的幽深腹地，涉過數條深淺不一、佈滿溼滑卵石的冰冷溪流，又謹慎地越過兩條草木叢生，早已乾涸的寬闊河谷。
一路行來，除了瘋長的各種植物依舊尋覓不到任何活物的蹤跡，沒有人類活動的絲毫痕跡，沒有車轍、沒有篝火餘燼、沒有丟棄的雜物，也沒有飛鳥掠過的影子，沒有走獸留下的足跡或糞便。
甚至連那些曾經被描述為遍地都是的乾屍也彷彿徹底蒸發，不見任何蹤影。
整個南境彷彿被無形的力量抽乾了所有動物的生機，只剩下植物在肆意狂歡，將這裡變成了一個碩大無朋、令人壓抑的綠色囚籠。
愛德華心中暗忖：如果是勒希梅爾那些原住民在此，或許能從植被異常的茂盛或形態中解讀出更多資訊，可惜他們只是一群依靠魔導技術、鋼鐵和嚴苛訓練生存計程車兵。
再一次，隊伍小心翼翼地越過一條水流湍急、兩岸佈滿溼滑青苔巨石的狹窄河溝，踏入一片全新的叢林，愛德華停下腳步，習慣性地抬頭，透過層層疊疊、幾乎遮蔽了天空的巨大樹冠縫隙，估算著日頭的高度和偏移的角度。
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