南境安民軍的捷報和向中部平原的滲透，這些遙遠的動態傳到被嚴密管控的帝都，對身處織雲布藝店後院的朗茜而言，如同隔著一層厚重的毛玻璃，模糊不清且無關緊要。
帝都本身，這座龐大帝國的心臟，每一次異常的悸動都更讓她寢食難安。
自從巡檢庭那位還算熟稔的小隊長巴恩斯音訊全無，帝都的空氣便持續凝固在一種令人窒息的高壓之中，朗茜的日子，也隨之沉入一片焦灼的泥沼。
沒有確切的訊息來源，只有無邊無際的猜測和日復一日消耗著心神的死寂，這種懸而未決的等待比公開的衝突更磨人意志。
‘篤篤篤！篤篤篤！’
一陣略顯急促又帶著點不耐煩的敲門聲，驟然打破了小院午後的沉悶。
朗茜像被驚醒的貓迅速從窗邊起身，快步走到院門後，她沒有立刻開門，而是習慣性地將眼睛貼近粗糙木門的縫隙，謹慎地向外窺探。
門外是幾張熟悉得令人厭煩的臉孔，領頭的是個歪戴著油膩氈帽的漢子，他眼神渾濁，嘴裡叼著根半蔫的草莖，正用指節有一下沒一下地敲著門板，他身後是兩輛堆滿鼓囊麻袋的平板車，拉車的漢子也個個神情懶散。
門閂剛拉開一條縫，那歪帽漢子粗嘎的嗓音就擠了進來“快點！要什麼？多少？麻利著點！”草莖隨著他說話上下晃動。
朗茜將門完全開啟，目光快速掃過板車上的貨物“老規矩，十袋土豆，十袋粗麥粉，兩袋風乾肉條，蔬菜呢？今天有什麼？”她的聲音平靜，聽不出情緒。
漢子用腳尖隨意踢了踢車上一筐邊緣發蔫、葉片發黃的蔬菜“喏，就這些個玩意兒，這光景有得吃就燒高香吧，還挑三揀四？”
朗茜沒理會他的牢騷，上前一步，拿起一根表皮已經微微發皺、捏上去有些綿軟的胡蘿蔔“這都快放不住了，價錢還按上次？”她抬眼看向歪帽漢子。
“嘿！就這價！嫌貴？嫌貴下回您就甭開這個門！”漢子嗓門陡然拔高，帶著不容置疑的蠻橫，唾沫星子幾乎噴到朗茜臉上。
朗茜沒再爭辯，知道多說無益“行，都要了。”
她從腰間解下一個小巧的錢袋，仔細數出幾枚銀幣遞過去，就在歪帽漢子粗糙的手指觸碰到銀幣的瞬間，朗茜手腕極其隱蔽地一翻，一枚額外閃亮的銀幣悄無聲息地滑進了他的掌心。
同時，她身體微微前傾，用只有兩人能聽清的氣聲飛快問道“老哥，透個風，這陣勢……有鬆動沒？還得熬多久？”
漢子厚實的手掌猛地攥緊，那枚額外的銀幣消失在他指縫裡，他臉上橫肉抽動了一下，渾濁的眼珠警惕地掃視了一圈空蕩的街道，同樣壓低了聲音“松？早著呢！上頭牙關咬得死緊，風聲半點沒變，再熬著吧！”
說完他朝身後揮了揮手，示意手下開始卸貨。
朗茜趁機追問“巴恩斯小隊長呢？可有陣子沒見著他帶人過來了。”
“他？”漢子含糊地應了一聲，顯得有些不耐煩“誰知道貓哪個犄角旮旯去了！興許被派了苦差唄，行了行了，趕緊的！”
他顯然不想在這個話題上糾纏。
店員傑伊和另一個年輕夥計聽到動靜，從店裡出來幫忙搬運麻袋和菜筐，朗茜裝作整理錢袋，又湊近一步，聲音壓得更低“那……現在要是想出去一趟還有法子嗎？”
歪帽漢子像是聽到了什麼笑話，嗤地一聲，嘴角扯出一個譏誚的弧度“出去？做你的春秋大夢！除非你能搬出座金山銀山砸暈了看門的，否則想都甭想！還有事兒沒？沒事兒別擋道！”
他顯然已到忍耐極限，朗茜搖搖頭退開一步，漢子立刻吆喝一聲，手下麻利地卸完貨，一行人拉著空出不少位置的板車罵罵咧咧地轉向下一家。
傑伊費力地抱起那筐蔫頭耷腦的蔬菜，忍不住抱怨“店長，這幫人真是越來越沒譜了，您瞧瞧這菜，葉子都黃透了，摸上去溼漉漉的怕是明天就得爛，還有這肉乾硬得能當柴火棍使，就這還敢要那麼高的價？簡直跟明搶沒兩樣！”
朗茜關上沉重的院門，插好門閂，臉上沒什麼表情。
“抱怨頂什麼用？”她語氣平淡地解釋“重要的不是這些東西，他們背後指不定就是哪位勳貴的管事，才能拿到這特許的權利，對街坊四鄰來說這就是活命的指望，對我們……”
朗茜頓了頓，目光掃過緊閉的院門“眼下他們也是唯一能透點風聲的口子，尤其是在巴恩斯小隊長那些老熟人，都像憑空消失了一樣的時候。”
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