“腳蹬的……車？還能安犁頭？”缺牙老人張大了嘴，驚得嘴裡僅剩的牙好像都要掉下來。
“那得啥勁兒啊？能比得上牛嗎？”另一個老人懷疑地問。
“聽著是新鮮玩意兒……要是真能用，那可省大事了，起碼不用總借別人家的牲口。”第三個老人眼中露出了濃厚的興趣和好奇。
喬爾笑著解釋“勁兒肯定比不上壯牛，但比人拉肩扛強多了，而且方便，自家就能用，具體怎麼樣，待會兒卸下來大家可以試試看。”
看著老人們臉上那混合著懷疑、好奇和期待的表情，喬爾心裡卻泛起一絲複雜的情緒。
他知道，即便南邊的怪物傳聞有所誇大，那未知的威脅也肯定不是易與之輩，帝國如此急切地徵兵、整軍、甚至準備探索異界，都說明事態可能很嚴重。
但這些生活在閉塞山坳裡的淳樸人們，卻還在為徵兵帶來的榮耀和實惠而高興，為可能改善生活的陌生商品而興奮，他們對即將可能席捲而來的風暴一無所知，也不理解。
他想說點什麼，提醒一下？但話到嘴邊又咽了回去，說什麼呢？說南邊可能有吃人的怪物？說世界可能要面臨災難？他們不會信的，反而可能覺得這個行商在胡說八道，攪了他們的興致，而且他一個行商又能改變什麼呢？
最終，喬爾只能在心裡，對著那些被軍車載走的、可能奔赴未知戰場的年輕身影，默默地說了一句祝你們好運，小夥子們，希望你們真能像老人們期待的那樣建功立業，然後平安歸來……或者，至少活著回來。
他收起思緒，重新換上熱情的笑容，對老人們說“走，老哥們，過去看看實物，那三輪車我讓夥計給大家演示演示怎麼用！”
說著他引著老人們向熱鬧的貨攤走去，小鎮的午後，依舊充滿了因為新鮮貨物到來而帶來的簡單快樂，遠方隱約的雷聲似乎還傳不到這被群山環抱的寧靜角落。
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裝甲第一連隊的集結需要時間，但南境山體內的臨時據點並沒有因此清閒下來，相反，它迎來了新的客人，變得更加繁忙和喧鬧。
安民軍下屬的工程隊抵達了，這是一支比較特殊的隊伍，編制上屬於安民軍，接受軍事管理和基礎戰鬥訓練，但主要職責是工程建設，包括搭建營地，修築工事，他們也承接霍爾普和帝國的一些官方基建專案，算是一支複合型力量。
此刻，他們的任務不是要蓋房子，而是要開山。
原本那個隱藏在山腹中的石室的入口過於狹窄曲折，僅能容數人並肩而行，而即將作為先鋒的裝甲第一連隊裝備的裝甲車體型不小，根本不可能原樣透過現有的通道。
唯一的辦法就是將石室一面的通道口，連同其外部覆蓋的山體岩石徹底拓寬、打通，形成一個能讓裝甲車輛直接駛入駛出的巨大門戶。
這項工程的意義不僅在於通行。
萊歐特和巴菲樂早就明確了，開闊的進出口不僅便於裝甲部隊進出，更重要的是萬一情況有變，通道對面有難以抵禦的威脅湧出，一個寬闊的出口總比狹窄的坑道更有利於己方展開火力，發揮重武器和裝甲車輛的優勢。
當然，這也意味著如果真有東西衝出來，出口更大沖出來的數量也可能更多，但兩害相權，指揮部認為保持機動和火力優勢更為重要。
工程隊進駐後立刻開始勘測地形，規劃爆破和挖掘方案，為了儘量減少對山體結構的未知影響，避免引發塌方或波及到內部脆弱的金屬環裝置，他們決定主要依靠重型破巖機和人力進行謹慎的開鑿。
很快，據點外就響起了持續不斷的‘哐！哐！哐！’的沉重撞擊聲，碎石和粉塵不時揚起。
馬克帶著列科和卡婭先一步抵達了據點，他們的任務是儘快熟悉這裡的環境，清點並接收陸續運抵的專用物資和裝備，和駐守此地的部隊進行交接和協同演練，即便此行被認為風險極高，他們也要做好萬全準備，力求到時候能掙夠本。
列科和卡婭臉上並沒有多少悲壯或沮喪，反而隱隱帶著一種興奮和專注的神采，能被選中執行這樣的任務，本身就是一種榮譽和信任。
他們仔細檢查著運來的新的炮環、額外的裝甲板、應急維修零件、行動式能量單元以及各種偵測儀器，周圍不時有駐守此地的安民軍士兵走過，目光落在他們身上時總是帶著毫不掩飾的羨慕，甚至……一絲絲複雜的不甘。
這些士兵是最初發現並攻下這個據點的功臣，他們和祭滌教信徒殊死搏鬥，付出了不小的傷亡，才突破了這個至關重要的地方。
可如今，探索另一個空間的頭彩卻落到了裝甲部隊頭上，這種感覺很微妙，明明是他們先來的，無論是發現、戰鬥還是最初的風險承擔都是他們，但現在，聚光燈和最關鍵的任務，卻交給了後來者。
當然，這種情緒也不是敵意，他們對馬克連隊的勇氣和專業同樣欽佩，敢於率先踏入完全未知的領域，這本身就值得尊敬，但心裡那點‘本該屬於我們’的彆扭還是揮之不去。
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