就在歐瑞克在貢城會議室展現決心的同時，巴雷特率領的飛輪編隊已經重新升空，朝著帝國西境的方向疾馳而去。
如果不是肩負著探查西境大裂縫的緊急任務，如果不是北部山區大裂縫的劇變帶來的沉重壓力，那麼此刻從舷窗俯瞰下去，帝國大地展現出的景象足以讓任何人心潮澎湃。
在短短不到一年的時間裡，帝國，尤其是帝國中部地區和東境已經發生了翻天覆地的變化，三條粗壯的、閃爍著金屬光澤的魔導列車軌道主幹線如同大地的動脈，已經橫貫東西南北，關鍵站點附近的軌道已經宣告完工。
它們如同巨大的骨架，支撐起帝國的脊樑，而在這些主幹線之間，無數更細密的‘支流’正在緊張地鋪設，如同蔓延的血管，試圖將帝國的每一個重要節點都連線起來。
與軌道同樣顯眼且重要的是寬闊的黑色公路，它們如同堅實的臂膀，支撐帝國龐大的軀體，從高空望去，可以看到無數條更細的‘觸手’正從主幹道和主幹鐵軌上延伸出去，向著四面八方大大小小的城鎮和戰略要點伸展。
那是正在建設中的次級軌道和公路網，它們共同編織著一張越來越密集的交通網路，這張網路將在未來的物資轉運、人員流動、軍隊快速動員等方面發揮無可替代的關鍵作用。
與此同時，越來越多的城市和重要據點附近豎立起了一根根高聳的鐵塔，這些塔不僅是魔導能源傳輸網路的重要節點，將寶貴的能源輸送到需要的地方，更是通訊網路的中樞，使資訊的傳遞不再受制於距離和地形。
許多城市的外圍，大片大片的建築工地正在熱火朝天地施工，一些工廠已經建成，廠房外堆放著成堆的原料或成品，一輛輛造型類似的魔輪正從這些工廠的大門駛出，匯入新建的道路網路。
只是當飛輪編隊掠過北境上空時，這幅生機勃勃的畫卷變得稀疏了許多，北境在之前的災難中損失最為慘重，廣袤的土地上依然能看到大片大片荒蕪的、等待重新開墾的焦土和廢墟。
白色的積雪覆蓋著部分割槽域，更添幾分蒼涼，唯一能彰顯北境繁華的也不過是曾經龐大，現在也是人口主要聚集地的幾座大城市罷了，飛輪在凜冽的寒風中穿行，下方穿越的是連綿的、被冰雪覆蓋的北境西部群山。
為了儘快抵達西境，巴雷特選擇了取巧但危險的航線，也就是直接從北境西部最險峻的群山上空飛越。
這裡靠近北地，狂暴的亂流是家常便飯，對於重量較輕、依靠簡易符文陣列維持穩定飛行的飛輪來說，每一次穿越都如同在刀尖上跳舞。
“抓緊了！前面氣流會很亂！”巴雷特沉穩的聲音在機載小靈通裡響起，時刻提醒著僚機，三架飛輪如同三隻倔強的鐵鳥，在呼嘯的狂風中艱難地穿行、顛簸，金屬骨架發出令人牙酸的呻吟。
雷巴特緊緊抓住扶手，臉色有些發白，但眼神依舊專注地掃視著下方和儀表。
幸運的是，憑藉他們精湛的駕駛技術和飛輪本身優良的材質以及抗風效能，他們成功穿越了這片危險的區域，當險峻的雪山被甩在身後，下方逐漸呈現出西境北部的地貌，連綿的山地開始變得平緩，與廣闊的平原交錯分佈。
很快，他們的目標，西境的大裂縫出現在視野中。
與霍爾普北部山區那如同大地撕裂般的巨大傷口不同，西境的大裂縫顯得更為狹長，像一道蜿蜒扭曲的黑色傷疤，深深嵌入赭紅色的土地和青灰色的山岩之間。
從高空俯瞰，裂縫邊緣的詭怪活動也顯得稀疏很多，不像北部山區那樣密密麻麻如同蟻群，它們散佈在裂縫周圍和附近的山坡上，顯得相對安靜許多。
最顯著的不同在於地形，西境大裂縫的南側並沒有像北部那樣有層巒疊嶂的山脈作為天然屏障，相反，在裂縫與南部山地、平原交錯的區域之間，存在著一片相對開闊、平坦的通道地帶。
這片通道的盡頭，矗立著一座即使在千米高空也能清晰辨認的巍峨關隘，思科爾特關，它如同一道巨大的閘門扼守著這條通往西境腹地的咽喉要道。
飛輪編隊在安全高度盤旋，巴雷特和雷巴特仔細地調整著觀測鏡，反覆檢視著下方的大裂縫及其周邊區域。
“看起來……好像沒什麼變化？”雷巴特觀察了許久，有些不確定地開口。
下方的大裂縫形態穩定，寬度似乎與上次偵察記錄一致，沒有發現類似北部山區那種山體沉陷、裂縫突然擴寬的駭人景象，詭怪的活動也處於平時的基線水平，沒有異常聚集的跡象。
巴雷特眉頭緊鎖，同樣仔細地觀察著“裂縫邊緣的岩層結構……植被覆蓋情況……詭怪的分佈密度……初步判斷，確實沒有發現類似北部山區的劇烈地質變動和詭怪大規模異常聚集的跡象。”
他的聲音帶著一絲困惑“但是……為什麼？為什麼只有北部山區那邊發生了那樣的劇變？這背後到底意味著什麼？”
西境的大裂縫，在午後的陽光下顯得異常平靜，甚至帶著一種詭異的死寂，這種平靜非但沒有讓人安心，反而在北部劇變的陰影下，顯得更加撲朔迷離，彷彿暴風雨前短暫的寧靜。
巴雷特他們沒有在西境大裂縫上空過多停留，這裡景象雖然依舊令人不安，但與北部山區那急劇擴張的恐怖裂口相比，顯得過於平靜了，他們此行的任務不僅是觀察裂縫本身，更要評估整個西境防線的情況。
下一個目標，自然就是扼守南下通道咽喉的思科爾特關。
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