雲新陽萬萬沒有想到，徐遇生與婁澤成大年初三便早早回到了租住的宅院。徐遇生還帶來了徐大人的口信，說是年後公務依舊繁忙，讓雲新陽安心潛心備考，一切事宜，等會試結束之後再作商議。
雲新陽尚不知情，此次會試，徐大人已被任命為知貢舉，總攬全場考務，外簾、內簾諸事皆需統籌排程，事務極為繁雜。
自抵達京城以來，雲新陽幾乎足不出戶，深居簡出，與深閨中的大家閨秀相差無幾。讀書倦了，便盤膝靜坐，調息養氣；或是在院中舒展拳腳，練一路拳腳，耍一套劍法。徐遇生與婁澤成性子也算沉穩，除偶爾歸家探望親戚，其餘時日多是遇有疑難，便來雲新陽住處一同探討。
反觀杜梓騰、特別是姜宇浩與江波二人，時常外出，或是逛街飲茶，或是赴會吟詩，一心多結識各地舉子，廣交人脈，既為日後仕途鋪路，也想暗中打探些春闈訊息。
這日，三人再度外出，院中清靜無人，雲新陽讀書乏了，便取劍演練起來。
誰也未曾料到，杜梓騰等人竟帶著僕從興高采烈地提前回了院。一進院門，便見雲新陽正全神貫注、手執長劍，身形矯健如飛，招式行雲流水，一氣呵成，不見半分滯澀。更令人驚歎的是，劍勢流轉間，他時而冷峻凌厲，時而飄逸清雅，似臨風玉樹，翩然若可踏花起舞。一行人當場看呆了，竟忘了言語。
雲新陽一套劍法練罷，收勢立定，抬眼問道：“今日怎麼回來得這般早？”
姜宇浩仍沉浸在方才的震撼之中，滿心疑惑，脫口問道：“雲老弟，我覺著你這劍術明明已練至爐火純青之境，為何當日水路遇匪時，反倒舉止慌亂，竟是誤打誤撞才擒下水匪？”
雲新陽淡然一笑，忽悠說：“你可聽過‘紙上談兵’？那些考場落第之人，難道皆是四書五經讀得不熟嗎？”
姜宇浩一時語塞，無從辯駁，忙轉開話題：“你既問我們為何早回，此事進屋細說。”
雲新陽聞言轉身，率先往屋中走去，眾人緊隨其後。
待眾人依次落座，姜宇浩示意僕從退下關門，待房門緊閉，才壓低聲音，神色神秘道：“我今日得了個訊息，有人聲稱弄到了會試考題，還不止一道。若要買，一題二十兩銀子，咱們要不要湊錢買下幾題，一同參詳？”
雲新陽語氣篤定，當即回絕：“我不買。”
“這是為何？即便訊息是假，二十兩銀子，以雲老弟的家境，也並非出不起。咱們幾人湊錢，各買一題，回來共享，豈不美哉？”
雲新陽徐徐分析：“其一，二十兩銀子，對你這般世家公子而言，即便被騙，也無傷大雅；可對我這農家子弟，卻絕非小數。”其實他更想說的是，二十兩銀子確實是小事，只是不想前腳拿出銀子拱手送人，後腳就被人笑話他們愚蠢。“其二，若真是會試真題，誰敢在天子腳下公然售賣？其三，即便題目為真，能流傳至此，必已波及甚廣，遲早事發。一旦被查，買題之人輕則取消會試資格，重則革去原有功名，後患無窮。買與不買，你當慎重思量，我是絕不會參與的。”
杜梓騰與江波也紛紛搖頭，表示不願摻和。姜宇浩本就半信半疑，猶豫不決，聽雲新陽一番剖析，又見眾人態度堅決，心中那點念頭也徹底打消。
末了，雲新陽規勸道：“會試已近，只剩不到二十日。這幾日，諸位師兄還是安心讀書為上，少外出為妙。”
“吳夫子也曾說，臨考之前不宜過度緊繃，需放鬆心境。我們還想勸勸雲老弟，莫要這般緊繃，也該出門走走，舒緩心神。”
雲新陽心中暗歎，道不同不相為謀，便不再多言，只淡淡道：“你們想去便去吧，我素來不喜熱鬧。”
那三人在院中憋了三日，這日午後，姜宇浩與江波又打算外出，去拉杜梓騰，他終是拒絕了。所以今日這兩人並未再像往常那般客套問一句“雲老弟可要一同前往”，只待雲新陽如常回絕“不去，祝你們玩得盡興”，才離開，竟然徑自離去。
會試在即，要說全然不緊張，那是自欺欺人。雲新陽便在讀書之餘，以練字靜心，以畫畫遣懷，或是練劍打拳，舒展筋骨，以此排遣壓力，安定心神。
傍晚時分，雲新陽正臨帖練字，忽聞院外傳來一陣腳步聲，料想是那二人帶著僕從回來了。只是今日腳步聲沉重凌亂，全無往日從容斯文的方步之態。他並未在意，筆尖微頓，便繼續落筆書寫。
新昌輕步走進，垂手立在一旁，默然等候。雲新陽頭也未抬，筆也未停，繼續揮毫著，淡淡問道：“可是有事？”
“回爺，並非什麼大事。只是那二位公子歸來時神色不悅，步履匆匆，衣衫也略顯不整，爺是否要過去探望問候一番？”
“不必。我們不過是同窗學友，我年紀又比他們小。該說的我已說盡，該勸的也已勸到，他們自己做的選擇，後果自當由自身承擔。若他們不來尋我，你便只當未曾看見，或未與我提起過。”
新昌聞言，默默點頭。
可事與願違，不多時，二人整理妥當，便帶著杜梓騰一同尋了過來，將事情原委和盤托出。原來是白日詩會之上，江波與人鬥詩，評判之時起了分歧，繼而爭執起來。
江波當即開口請求：“我們已約好，明日再鬥。我料定他們必定會請高手助陣。雲老弟你詩詞對聯，樣樣皆是頂尖，你一人出馬，何止以一敵二？任憑他們請多少能人，也定然不是你的對手！”
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