徐尚書目光落在雲新陽身上，眉眼間瞬間漾開幾分暖意，伸手虛扶，含笑說道：“起來吧，不必多禮。一別經年，你已是今科會元，前程似錦，老夫心中甚為欣慰。”
他頓了頓，目光掃過案頭那半局殘棋，語氣愈發柔和：“當年，你不僅勤學好問，課餘常與老夫對弈，棋路沉穩，心思縝密，老夫便知你絕非池中之物。如今看來，果然不負所望。”
提及當年對弈、問學、暢談人生的舊事，雲新陽心中一熱，再度躬身道：“蒙大人當年不棄，晚生才疏學淺，大人卻每每於棋理之中點撥世事，於文章之外教誨立身之道，這份恩情，學生時刻銘記於心。”
徐遇生在旁笑著插話：“三爺爺前幾日還在家中提起雲師弟，說當年府學諸生之中，最看好的便是您與吳鵬展。如今雲師弟一舉奪魁，當真應驗了三爺爺的預言。”
此時，雲新陽拿出禮物，雙手奉上:“這是學生的一點敬師心意，此硯質地尚可，略能助大人平日批閱文牘、揮毫潑墨，萬望大人不棄，收下才好。”
徐尚書微微頷首，接下禮物，然後示意二人在側首錦凳上落座。侍役隨即奉上清茗，茶香清冽，氤氳的水汽稍稍沖淡了書房內的肅穆。他向來不喜歡繞彎子，抿了一口茶便開門見山，語氣鄭重：“今日召你們前來，不為別事，只為幾日後的殿試。你們既已高中貢士，殿試不過是由陛下親定甲第，可這一甲一第，卻關乎一生宦途。有些關節，老夫須得提前提點幾句。”
雲新陽與徐遇生聞言，當即正襟危坐，腰桿挺得筆直，斂氣凝神，不敢有半分懈怠。
徐尚書指尖輕叩案几，聲響清脆，字字真切如金石落地：“殿試對策，首重切題，次在忠直，終在得體。陛下問策，多涉國計民生、吏治邊防，你們只需據實而對，言所當言。不必刻意頌聖，徒增諂媚之嫌；亦不可故作狂直，以博虛名。”
他的目光落在雲新陽身上，帶著幾分師長對得意門生的專屬叮囑：“新陽，你是今科會元，天下矚目。殿上對策，最要緊的是氣定神閒。你的文章功底，老夫也是知曉一些的，不必刻意炫才，亦不必過分藏拙。條理清晰，持論中正，便是上上之選。切記，殿試取的是治國安邦之才，而非雕蟲琢句的辭章之匠。”
說罷，他又轉向徐遇生，神色依舊嚴肅，卻多了幾分家族長輩的關切：“遇生，你性子略顯急躁莽撞，殿上若有應答，切記語速放緩，言辭簡淨。引經據典不宜繁蕪，點到即止，方顯從容氣度。你家世清白，學問紮實，只要穩得住心神，名次斷不會差。”
雲新陽只覺心頭滾燙，起身離座，深深一揖：“謝大人金玉良言，學生銘感五內，必當謹記。”
徐尚書抬手虛扶，望著眼前這兩位英氣勃發的青年才俊，眼眸中滿是期許。
雲新陽與徐遇生重新坐定，正屏息凝神，以為徐大人要再講解些殿試文章的法度細節，不料徐尚書卻忽然抬手，揮退了屋內所有侍役。連廊下侍立的長隨，也被他用眼神示意退到百步之外。
書房門輕輕合攏，隔絕了外界的一切聲息，只餘一室靜謐。
他端起茶盞，卻並未飲下，只以指尖緩緩摩挲著溫潤的杯沿，目光漸漸沉了下來，聲音也壓得極低，帶著幾分凝重：“你們都是老夫信得過的晚輩。今日既在這南書房裡，有些話，老夫便不當官話說，只以長輩對晚輩、先生對學生的身份，說幾句掏心窩子的實在話。”
二人心中同時一凜，背脊發涼，知道這才是今日真正的“壓軸”，是徐大人要交的底。
徐大人的目光再次先落在雲新陽身上，緩緩開口，語氣平靜卻帶著千鈞重量：“新陽，你是會元，才學一道，老夫絕不擔心。但殿試一畢，你便一腳踩進了官場。那地方，不比考場的清淨，不比書院的純粹，更不比鄉間的自在。”
“文章做得好，只能讓你邁進門；”
“會做人，才能讓你站得住。”
他頓了頓，聲音依舊平靜，卻字字如刀，剖開了官場溫情脈脈的表象：“外頭的先生都教你們，要忠君愛民、要清廉正直。這些是為官的根本，絕不能丟。”
“可在京官堆裡，只靠這些，待不長久。”
“要麼被人當槍使，要麼被人推出去頂罪，要麼稀裡糊塗捲進黨爭風波，落得個一輩子翻不了身的下場。”
徐遇生聽得大氣不敢出，雲新陽亦是心頭劇震。
這是隻有久居吏部、執掌天下官員升遷降黜的堂官，才敢說、才說得透的實話。
徐大人頓了頓，聲音愈發低沉，近乎耳語：“老夫今日教你們四句話，你們記在心裡，刻在骨裡——對外半句不可提，只在心中自用。”
“第一，不站隊，但要有人情。
“官場最忌初出茅廬，便一頭扎進某派某系。你們是天子門生，是大冀的官，不是某相某侯的家奴。
“但不站隊，絕非教你們做孤臣。”
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