早前被遣出廚房的僕婦下人，就立在門外不遠處，將屋內對話全程聽得個一清二楚。幫廚的李嬸子低聲感慨：“活了大半輩子，見過疼孩子的，卻從沒見過雲老爺這般縱著小輩的。對灶神如此出言不敬，老爺子非但不惱，半句責罰都沒有，還哄著、順著孩子說。”
一旁的廚娘輕輕搖頭，面露疑惑又好笑：“這般行事，在我看來，這祭灶完全就是流於形式，也不知那雲老太爺是怎麼好意思在孩子面前說他是誠心誠意供神的。”
李嬸子神色突然神秘起來，壓低聲音說道：“說來也奇，莫不是雲家當真有上天庇佑？尋常人家這般輕慢神明，早該多災多難，可雲家非但衣食無憂，日子還越發紅火，雞魚肉蛋從不間斷，日日都能換著花樣吃喝。”
廚娘無從作答，也滿心困惑，不知富貴人家的年節祭祀，是否皆是這般模樣。
不過眼下也容不得二人多想，過了臘月二十三，年下的籌備徹底進入忙碌階段。廚房之中煎炸烹煮、蒸燜燉燒，爐火終日不息，煙火嫋嫋；偌大的庭院裡，眾人亦是各司其職，往來奔走，處處皆是歡樂的忙碌景象。
雲老二心中知曉，這或許是雙胞胎兄妹在這荒地老宅度過的最後一個新年，便一心想把這個年過得格外紅火熱鬧。金寶素來偏愛鮮亮明豔的色彩，雲老二特意找出今年雲新陽高中進士、設宴慶賀時懸掛的紅燈籠，細細修整打理妥當，又專程趕往鎮上，定製了各式花色、造型精巧的新式燈籠添補上。
下人早早奉命，將各色燈籠在前後院掛起。滿院花燈色彩斑斕、樣式別緻，映入眼簾格外喜慶。幾個小傢伙瞧見，每日都歡喜得蹦跳歡呼。金寶拍著小手高聲喊道：“過年真好，我最喜歡過年啦！”
豪哥緊隨其後，滿眼期盼：“我想天天過年，有好看的燈籠，還有好吃的。”
滿心歡喜的不止雲家一眾孩童，還有自幼長於深山、頭一回到山外過年的續敏。望著眼前熱鬧煙火，他滿心感慨，輕聲嘆息：“我還是第一次過這般熱鬧的年，倒叫我覺得，從前那些年，好似都白過了。”
同臨年關，千里之外的京都，身在翰林院的雲新陽，處境卻與老宅的熱鬧祥和截然不同。相較故土的暖意融融、歡聲笑語，他此刻只覺焦頭爛額，心緒煩亂。
早前徐大人曾提點過，官場往來規矩繁多，一年四季對上需備冰敬、碳敬。逢年過節的人情應酬、往來饋贈更是半點不能少。只是他初入仕途，對於這些人情往來，該送何人？如何送達？這些繁雜瑣事，他一無所知，上次見大舅哥吳鵬展，此事他也未提及太多，卻又不敢頻頻煩擾位高權重的徐大人。思來想去，唯有那位同科及第、性情相投的陸則清，能為自己指點迷津。
打定主意之後，這一日，值籤既退，同僚散去大半。雲新陽瞅準空檔，悄然移步至陸則清身側，低聲道：“景濂兄，今日下值後，可有片刻空閒？”
陸則清抬眼，便了然他有私事相商，微微頷首。
出了翰林院大門，雲新陽對同路的範丞坤道：“我與景濂兄尚有幾則差務細節，需細談。範兄是先行一步，還是同往共議？”
範丞坤爽朗一笑：“我還有俗務纏身，便不打擾師弟你們正事了。”言罷，拱手作別。
二人行至先前與張景先共飲過的那家茶樓，徑入樓上雅間。待店小二沏茶退下，雲新陽不再繞彎，徑直道出苦衷：“景濂兄，小弟初入京師官場，於人情禮數上實在懵懂，還請不吝賜教。”
陸則清生於高官之家，自小浸淫官場世故，聞言並不意外，只是語氣更添了幾分鄭重與溫和：“旭陽兄與我有同科情誼，性情亦合。先前未提，並非看輕於你，實因你寒門出身，全憑才學搏得狀元功名，這是實情。不知你是否有意在京中經營人脈？故而未提，如今既然知道你有意，我便為你拆解一二，供你參考。”
他頓了頓，緩緩道：“先說座師、房師必去，不然會被人說成知恩不報，忘恩負義。”
“座師相同，不妨我們相約一起，還能免除一人拜訪的尷尬。”
雲新陽點點頭。
陸則清繼續：“先說翰林院的規矩。各署衙門對此的冰敬、炭敬，乃本院定例，非私相賄賂，核心在‘守份、合階’四字。所以可以公開放在俸祿裡一起發。”
“而在翰林院內部，掌院學士為全院靠山，日後經筵進講、外放差遣、升遷舉薦，皆系其一言。炭敬、冰敬須按例送至，此為懂規矩，非巴結。”
“侍讀、侍講共四位學士，掌日常排班、文稿稽核，禮數週全，方能保日常當差不被苛待。”
“至於院內老同僚、禮部堂官，只需隨例遞減，量力而為即可。”
“平級同僚之間，從無冰炭敬之說。歲末至多互遞拜帖，備一方好墨、兩匣新茶，乃至幾盒糕點，只要不空手，雅緻走動便盡得體面。”
“此外，京中同鄉亦宜走動。但你身為狀元清流，寒門出身，與地方實權大員私相授受銀錢，最易被言官參奏，落個攀附結黨的名聲，得不償失。”
“我知你家境不豐，不必跟風世家子弟厚贈重禮。翰林清流，重禮意不重禮重。文臣之禮，以文房、書卷、清茶這類雅物搭配薄份節銀，既合文官體面，又不至耗損過多俸祿。”
“寧薄不缺，寧簡不僭。禮數到了，上官心中自有數；一味省儉失了規矩，反會被視作小家子氣、不通宦情，往後處處受限。”
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