“石黃衣的汁液裡含有生物鹼，能抑制鹽酸分泌酶的活性。”李陽將地衣汁液與盆地特有的三齒稃草粉末混合，製成褐色的糊狀藥劑，“三齒稃草的根系能吸收鹽分，正好能降低地下水的鹽度，兩種物質配合，既能殺線蟲，又能淨化水質。”
牧民們帶著藥劑來到自流井，用特製的泵將藥劑注入井中。當褐色的藥劑與井水混合，原本渾濁的水面泛起泡沫，白色的線蟲浮到水面，身體漸漸蜷縮成小球。李陽用試管取樣檢測，水樣的鹽度下降了8%，砷和鉛的濃度也明顯降低。
“仙人掌開始發新芽了！”喬舉著一棵仙人掌跑過來，植株底部冒出嫩綠色的芽尖，根部的土壤已經恢復了紅土的本色，“我早上澆了點處理過的井水，沒想到真的活過來了！”
但線蟲的抗藥性再次超出預期。一週後，新的線蟲樣本出現了明顯的變異，它們的體表覆蓋著層透明的蠟質，石黃衣的汁液滴在上面，像水珠落在荷葉上，根本無法滲透。更糟的是，這些變異線蟲開始啃食三齒稃草的根系，讓這種能降鹽的植物也開始枯萎。
“它們在模仿石黃衣的生物鹼結構。”艾莉絲的基因測序圖上，線蟲的DNA片段出現了異常的螺旋，“這是水平基因轉移，它們從被殺死的同類體內獲取了抗藥基因，就像在戰場上撿敵人的武器。”
李陽在盆地深處的間歇泉附近找到了突破口。那裡的水溫高達60℃，卻依然有生物存活——是種紅色的顫藻，它們在熱水中形成棉絮狀的團塊，線蟲一旦靠近，就會被藻絲纏住，身體很快就會溶解成營養液，被顫藻吸收。
“是高溫藻類的溶菌酶在起作用。”李陽用鑷子夾起一團顫藻，放在顯微鏡下，藻絲的表面佈滿了細小的刺，能刺穿線蟲的蠟質層，“這種酶能在高溫下保持活性，正好能對付變異線蟲的防禦機制。”
他們在自流井的周圍挖掘淺溝，引入間歇泉的熱水，種植顫藻形成“生物濾網”。當線蟲隨著地下水流動到濾網處，會被顫藻牢牢纏住，溶解後的殘骸反而成了藻類的肥料，形成奇妙的迴圈。同時，李陽讓牧民在井邊種植耐鹽的濱藜，這種植物的葉片能分泌鹽分，進一步降低土壤中的鹽含量。
三週後，自流井的水質明顯改善，燒開水時結的白垢減少了一半，羊群的腹瀉症狀也消失了。李陽站在喬的牧場，看著羊群在濱藜叢中吃草，仙人掌的新葉在陽光下泛著油光，遠處的三齒稃草已經蔓延成綠色的斑塊，像給紅土繡上了花紋。
“基金會的‘鹽庫’找到了。”艾莉絲的越野車在紅土上揚起煙塵，她手裡拿著張地圖，指著盆地中心的一個紅點，“是個廢棄的鹽礦，他們在礦洞裡儲存了上萬噸的工業鹽，用可溶性材料包裹著，一旦線蟲將礦洞的巖壁蛀穿，這些鹽就會溶解到地下水中，讓我們之前的努力前功盡棄。”
礦洞的入口被偽裝成天然的巖縫，裡面瀰漫著刺鼻的氯氣味。李陽和艾莉絲戴著防毒面具走進礦洞，巖壁上果然佈滿了線蟲啃出的細孔，白色的鹽晶從孔裡滲出，像岩石在流淚。礦洞深處的鹽堆上，插著個銀色的訊號發射器，螢幕上跳動著數字——距離鹽包溶解還有72小時。
“用石黃衣和顫藻的混合藥劑灌注礦洞。”李陽看著計時器，“藥劑能在巖壁上形成保護層，阻止線蟲繼續蛀洞，同時高溫藻類的酶能分解鹽包的可溶性外殼，讓鹽分在可控範圍內釋放，被濱藜和三齒稃草吸收。”
當藥劑順著管道注入礦洞，巖壁上的細孔立刻冒出白色的泡沫，線蟲的屍體像雪片般落下。訊號發射器的螢幕突然閃爍，跳出一行綠色的字：“下一站：恆河三角洲。”
“恆河三角洲是上億人的水源地。”艾莉絲的聲音帶著凝重，“那裡的沖積平原土壤肥沃，但一旦被溶鹽線蟲汙染，水稻田會變成鹽鹼地，後果不堪設想。”
李陽將訊號發射器裝進密封袋，礦洞外的陽光透過巖縫照進來，在地上投下斑駁的光影。喬帶著牧民們在洞口種植濱藜，紅色的土壤裡已經冒出了綠色的芽，像無數只舉起的小手。
離開大自流盆地前，艾莉絲送給李陽一個用紅土燒製的陶罐，裡面裝著三齒稃草的種子和顫藻的乾粉：“這是紅土的記憶，帶著它走，無論多鹹的水，都能變甜。”
李陽把陶罐放進揹包，裡面的保溫箱、不鏽鋼板和各種樣本輕輕碰撞，發出像大地呼吸般的聲響。腕間的青藤印記泛著溫潤的光，新葉上的紅土輪廓漸漸淡去，浮現出一片綠色的三角洲——恆河的支流像銀色的綢帶纏繞在大地上，稻田在陽光下泛著金浪，遠處的紅樹林像道綠色的屏障，守護著海岸。
飛機降落在孟加拉國的達卡時，雨季的洪水剛剛退去。恆河三角洲的土地泡在渾濁的水裡，稻田的田埂被衝得七零八落，秧苗歪歪扭扭地插在泥裡，葉片上沾滿了褐色的淤泥。當地的農業專家拉赫曼撐著木筏過來，筏子上放著個陶盆，裡面裝著幾株枯黃的稻苗。
“是‘泥化菌’。”拉赫曼的手指劃過稻苗的根部，褐色的根鬚一捏就碎，“這種真菌能分解水稻的根毛，讓秧苗無法吸收水分和養分。你看這些泥土，其實是真菌的孢子團，洪水退去後，它們會留在土壤裡，等下一季播種時繼續感染新的秧苗。”
他帶著李陽划著木筏進入稻田深處，渾濁的水裡漂浮著白色的菌絲團，像撕碎的棉絮。用網兜撈起一團，菌絲立刻散開，鑽進泥裡消失不見——是能在水中游動的真菌孢子，尾部拖著根細長的鞭毛，像微型的蝌蚪。
“這些孢子能隨著洪水擴散，現在已經汙染了三個縣的稻田。”拉赫曼指著遠處的村莊，屋頂上晾曬著發黴的稻穀，“農民們把發黴的穀子當種子，結果長出的秧苗全是病苗，今年的收成至少要減產一半。”
李陽的青藤印記傳來熟悉的刺痛，他能“看到”真菌的菌絲正在稻苗的根鬚裡蔓延，像無數根吸管吸取植物的養分。顯微鏡下，菌絲的細胞壁上長著細小的鉤子，能牢牢抓住根毛，這與大自流盆地的溶鹽線蟲有相似的基因片段，顯然是基金會用同一種技術改造的。
“恆河的潮汐會把孢子帶到紅樹林。”拉赫曼憂心忡忡，“那裡的紅樹幼苗一旦被感染，整個海岸防線都會崩潰，颱風來的時候，村莊會被直接淹沒。”
李陽想起大自流盆地的顫藻和濱藜，讓拉赫曼收集三角洲的抗真菌植物。他們在紅樹林的潮間帶找到了種開著白色小花的桐花樹，這種紅樹的樹皮滲出的汁液能殺死真菌孢子；還有種棲息在稻根周圍的輪蟲，以真菌的菌絲為食，身體像個透明的小喇叭。
“桐花樹的汁液裡含有鞣質，能破壞真菌的細胞壁。”李陽將汁液與輪蟲的培養液混合，製成淡黃色的液體，“輪蟲能在水稻的根鬚周圍繁殖，形成天然的防護網，阻止真菌靠近。”
農民們帶著噴霧器走進稻田，將藥液噴灑在秧苗的根部。當淡黃色的液體滲入泥土，白色的菌絲團開始解體，稻苗的根鬚漸漸恢復了白色。李陽划著木筏檢查紅樹林，桐花樹的汁液塗在紅樹幼苗上後，真菌的孢子無法附著，嫩綠的新芽從枯枝上鑽了出來。
“輪蟲開始在稻田裡繁殖了！”拉赫曼舉著顯微鏡興奮地大喊，視野裡的輪蟲正在吞噬菌絲，透明的身體裡塞滿了褐色的碎片，“昨天播種的新秧苗，根鬚全是健康的白色，沒有一根被感染！”
但真菌的變異速度依然驚人。三天後，新的菌絲團出現了抗藥性，桐花樹的汁液已經無法殺死它們，反而成了真菌的養分，讓菌絲長得更加粗壯。李陽在病苗的根鬚裡發現了黑色的顆粒——是真菌吸收鞣質後形成的結晶，像給菌絲穿上了層盔甲。
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