夜色如墨，籠罩著西洲竹山分舵的主事大殿。霍華德·克蘭西爾站在窗前，望著遠處零星閃爍的燈火，心中卻是一片冰涼。
艾文帶來的訊息像一把淬毒的匕首，刺入了他一直努力維持的和平假象。
那些蒙面人使用的竹山宗功法、刻意模仿的西洲土語辱罵、還有那若隱若現的青竹標記——這一切都指向一個他不願承認的真相。
"舵主，此事不宜聲張。"
身後，執法堂長老李穆沉聲道：
"我已經派人暗中調查，但目前線索甚少。"
霍華德轉身，臉上已恢復了往日的冷靜：
"加強巡邏隊伍，寧州裔與西洲裔弟子混合編組。對外宣稱是妖獸襲擊，切勿引起恐慌。"
李穆猶豫片刻：
"舵主，若是內部有人..."
"沒有證據前，不可妄下結論。"
霍華德打斷他：
"當務之急是確保納貢任務順利完成。三日後便是向總舵輸送貢品的日子，不能有任何差池。"
李穆點頭稱是，退了出去。
霍華德長嘆一聲，走到案前。桌上擺放著即將送往寧州總舵的魔藥貢品清單——這些都是西洲特產，在寧州極為珍貴的資源。
近百年來，西洲分舵向總舵繳納的貢品逐年增加，從最初的勉強應付到如今的遠超定額。霍華德原本以為這是向總舵證明西洲價值的方式，可現在他卻感到一絲不安。
"希望是我想多了。"
他喃喃自語，將清單仔細收好。
三日後的清晨，易海城傳送陣前，十輛裝載著貢品的貨箱堆在傳送陣邊上，整裝待發。
霍華德親自監督裝載過程，確保萬無一失。
"舵主放心，這批貨物定能平安送達寧州。"
負責押運的執事王坤恭敬道。他是九十五年前第一批從總舵來的弟子之一，如今已是築基後期修為，在分舵頗有威望。
霍華德點頭：
"有勞王執事了。到達總舵後，代我向掌門問安，稟報西洲一切安好。"
王坤眼中閃過一絲難以察覺的異樣，隨即恢復如常：
"屬下明白。"
望著車隊消失在傳送陣的光芒中，霍華德心中稍安。納貢任務順利完成，現在他可以專心處理內部問題了。
接下來的幾個月，霍華德開始大力推行"團結宣講"，每次宗門集會都要強調寧州裔與西洲裔弟子和諧共處的重要性。
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