“行了，葉長老，莫要再為難青竹了。”
聲音不大，卻讓整個大殿的空氣都似乎凝滯了一瞬。
青竹道人臉色微變，連忙躬身行禮：“太上長老。”
葉青兒身體微微一僵，但瞬間便恢復了常態。
她面無表情，緩緩轉過身去。只見大殿門口，不知何時，已悄然站立著一位身著灰色樸素道袍的老者，正是竹山宗的化神老祖——明山散人。
他目光平靜地落在葉青兒身上，繼續說道：
“至少在可預見的未來內，宗門不會再派你出海了。此事，本座可向你保證。”
葉青兒心中冷笑：保證？若非洛師姐點醒，皚大寶和數百將士的血仇未報，你這“保證”於我何用？但她面上依舊不動聲色，只是微微頷首，算是回應。
明山散人似乎並不在意她的冷淡，接著道：
“不過，今日尚還有一事，需與你分說清楚。你且隨本座前來。”
說罷，明山散人便轉身，邁步向大殿之外走去。
葉青兒目光微閃，她深吸一口氣，將所有的情緒死死壓下，如同一個沉默而順從的後輩弟子，抬步跟了上去。
青竹道人站在殿內，看著兩人一前一後離去的身影，張了張嘴，似乎想說什麼，但最終只是化作一聲幾不可聞的嘆息，眼神複雜地坐回了主位。
葉青兒跟在明山散人身後，保持著不遠不近的距離。
她注意到，明山散人前行的方向，並非是通往任何要地，而是朝著外門弟子區域，那片被稱為“幻霧陣”的方向而去。
“幻霧陣？”
葉青兒心中升起一絲疑惑。這幻霧陣她並不陌生，乃是竹山宗給煉氣後期弟子設定的一處歷練之所。
陣中以幻術模擬各種敵人和環境，讓弟子在其中熟悉宗門神通，磨鍊戰鬥技巧。
但除此之外，此陣並無其他特殊功用，對於她這等元嬰修士而言，更是早已形同虛設。明山散人帶她來此作甚？
正當葉青兒暗自揣測之際，走在前方的明山散人卻彷彿閒聊般開口了，話題竟扯到了那關乎宗門根基的沁雲竹上：
“葉長老，你可知這沁雲竹，於我竹山宗而言，意味著什麼？”
明山散人聲音平和，如同在敘述一件久遠的往事：
“當年，本座初入竹山宗時，宗門底蘊尚在，資源雖不似上古那般充沛，但維持沁雲竹的奇效，卻還勉強能夠。
本座資質平庸，能一路修煉至化神境界，說起來，也多虧了在煉氣與築基這兩個關鍵時期，長期受沁雲竹氣息滋養，日積月累，潛移默化地改善了根骨資質。”
他話語中帶著一絲追憶：
“然而，待本座進階金丹，成為宗門長老，開始接觸宗門核心事務時，卻發現情況已大不如前。宗門資源日漸拮据，再也無人提及要全力培育沁雲竹，其神效也因缺乏關鍵資糧而逐漸中斷。
門內討論最多的，是如何穩固山門，如何抵禦魔教侵襲，如何在這寧州之地生存下去……沁雲竹之事，便漸漸被擱置了。”
“這也是為何，本座此次如此急切，甚至不惜……動用一些非常手段，也要派你前去尋覓兩儀玄覆花和陰冥凍泉的主要原因之一。”
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