周安平點點頭：“沈東家所言極是。戰事膠著，朝廷用度浩繁，江南亦不免受其累。加之去歲水患，今春又旱，民生多艱。敝商會雖在北地，亦深感時局維艱。此次南下，非為囤積居奇，實是為解北地軍民燃眉之急，亦是略盡商賈之本分，為朝廷分憂。”
沈萬才眼皮微微一抬，笑了起來。
“周掌櫃心繫北疆，憂國憂民，此等胸懷，著實令沈某敬佩。只是啊……”
他拖長了語調，目光掃過窗外運河上忙碌的漕船。
“這米糧，非同一般貨物，乃是維繫民生的根本。我豐泰和雖在吳州略有薄名，說到底是小本經營，開門七件事，柴米油鹽醬醋茶，哪一樣不要周全？闔號上下百十口人等著吃飯，更別說依附我號收糧、運糧的萬千農戶，他們的身家性命，也都系在這米糧的進出之上。沈某肩上這副擔子，不輕啊。”
他頓了頓，端起面前那盞雨前龍井，輕輕吹開浮葉，呷了一口，才繼續道：
“如今這行情，周掌櫃一路南下，想必也看在眼裡。戰事吃緊，漕運不暢，朝廷加徵的款項，層層攤派下來，最終還不是要落到這米價上？加之天時不順，糧源是前所未有的緊俏。不瞞周掌櫃，如今這吳州米市，有價無市者居多。價格嘛……”
他放下茶盞，微微一笑，
“已飆至每石一兩六錢銀子，而且是一天一個行情，沈某每日應對，亦是如履薄冰，戰戰兢兢吶。”
周安平心中冷笑，面上卻是一派理解與從容。
他深知，此刻若在價格上糾纏，便落了下乘，會被對方牽著鼻子走。
當下笑道：“沈東家所言，句句實情，周某感同身受。市價波動，確乃天時、兵事使然，非人力所能強求。周某雖久在北地，亦知江南百姓之不易，糧商維繫市場之艱難。”
他話鋒一轉，“敝商會此次需求確屬大宗，但也深知沈東家的難處。故而，價格一事，周某願聽沈東家一言。沈東家是吳州米市翹楚，深諳行情，您開個價便是，只要公允，周某絕無二話。”
他這“公允”二字，說得意味深長。
沈萬才何等人物，豈會輕易入彀？
見周安平不接招，反而將球踢了回來，便知遇上了對手。
他哈哈一笑，並不直接報價，而是突然轉了個話題。
“哎呀，周掌櫃一路奔波辛苦，是沈某疏忽了，光顧著談這些銅臭之事，實在不該！”
他擺擺手，朝著雅間外喚道：“來人吶！”
守在門外的夥計應聲而入，躬身聽命。
“去，吩咐廚房，把今春的時令好菜都端上來！尤其那太湖三白、蓴菜羹、還有新上市的河豚，務必做得精細！”
他吩咐完，轉頭對周安平笑道，“周掌櫃遠道而來，沈某怎的也得儘儘地主之誼。這春末夏初時節，吳州水澤之豐美，盡在這一席之間了。尤其這處理得當的河豚，乃是一絕，不可不嘗。”
周安平心知這是對方的拖延戰術，卻也樂得順水推舟，正好藉此拉近關係。
當即拱手道：“沈東家盛情，周某卻之不恭。早就聽聞吳州佳餚精妙，今日正好借光，一飽口福。”
“哈哈哈，周掌櫃是爽快人！”
酒菜很快如流水般呈上。
雕花漆盤，銀箸玉碗，極盡江南飲食之精巧。
沈萬才熱情佈菜，介紹著每一道菜的來歷與吃法，氣氛一時顯得頗為融洽。
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