告示貼出不到一個時辰，永昌號的後院再次擠滿了人。
但這次的氣氛與昨夜截然不同。
恐慌取代了猜忌，焦急寫在了每個人的臉上。
“孫爺！這……這可如何是好？真要讓他們去外州買，咱們這季的生意可就全完了！”
“不止這一季！開了這個頭，往後官府的採買還有咱們什麼事？孝州、雲州的糧價比咱們低一成多，布匹更是便宜！林川這是要斷我們的根啊！”
“孫爺，林川這一手，是陽謀。他用的是王府特許的大義名分，我們若強行阻攔，就是阻礙軍需，罪名不小。可若坐視不理……”
孫德海只覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂。
他原以為林川最多是分化瓦解，沒想到對方竟如此果決，直接祭出了“釜底抽薪”的殺招！
這已不是商業競爭，而是關乎青州糧布行會存亡的危機！
“慌什麼！”孫德海強自鎮定，呵斥道，“越境採購，談何容易！漕運、關卡、人情打點，哪一樣是容易的？他林川一個武夫，真能玩得轉？”
話雖如此，他的底氣已然不足。
誰都知道，只要林川手握王府特許和充足的銀餉，這些障礙並非不可逾越。
就在眾人亂作一團之際。
稽核所再次傳出訊息，這次卻溫和了許多。
這訊息並非透過正式的公文告示，而是由知府衙門的幾個書辦、或是常在稽核所附近走動的衙役，在茶樓酒肆與人閒談時“無意”中透露出來的。
“唉，你們是不知，林將軍其實也為難啊。”
“可不是？將軍說了，他並非要與咱們青州本地商賈為難。說到底，他也是朝廷命官，守土安民，自然也盼著本地商貿繁榮，鄉梓富足。”
“聽說將軍有令，若咱們青州的商號真能誠信經營，拿出實實在在的公道價錢，稽核所必定還是優先採購本地的貨物，這叫‘肥水不流外人田’，也是將軍對鄉土經濟的一份扶持心意。”
“不過嘛……這‘誠信’二字，口說無憑啊。將軍的意思是，這報價需得是‘密封畫押’遞上去，白紙黑字，摁上手印，以示鄭重。一旦遞了，便再無悔改，若有虛報高價、惡意抬價的，一經查實，那可是要永久取消與官府做買賣資格的！”
這無意間流傳的訊息，給了商人們一絲希望。
可“密封畫押”這四個字，斬斷了孫德海等人心中最後的僥倖。
這意味著，任何口頭約定、私下握手，在那一紙密封並畫押的報價單面前，都成了鏡花水月。你永遠無法知道，那個昨日還與你稱兄道弟、信誓旦旦要共進退的盟友，在獨自面對那張決定命運的紙時，會寫下怎樣的數字。
在越境採購的威脅和永久取消資格的懲罰下……
誰還敢拿自己幾代積累的家業、拿全家老小的前程去賭？
賭別人會和自己一樣，堅守虛高的價格？
信任在絕對的利益面前，脆弱得不堪一擊。
孫德海再次召集眾人統一口徑時，看到的已不再是猶豫和猜忌，而是自保和疏離。
往日里對他唯馬首是瞻的李掌櫃，眼神躲閃，言辭閃爍，只反覆說著“茲事體大，容某再細細思量”，李東家更是直接告病不出，就連最是圓滑的張老闆，也託人帶來口信，言稱“鋪中突發要事，實在無法分身”。
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