期限迫近，求生本能最終壓過了脆弱的盟約。
幾日來，稽核所那扇原本冷清的側門，在夜幕掩護下變得格外忙碌。
各家商號的掌櫃或心腹賬房，懷揣著密封嚴實、加蓋了私印和畫了押的報價單，神色倉皇地叩門而入，又匆匆離去。
孫德海眼睜睜看著昔日盟友陽奉陰違，暗中遞標，氣得幾乎要吐血。
而計策的佈局者林川，此刻只需穩坐於稽核所內。
他就像一位高超的棋手，落子完畢，便只需靜觀棋盤，等待對手在自己的算計中，一步步走向他預設的結局。
青州商界內部的瓦解，已是必然。
……
開標之日。
稽核所門前已是車馬絡繹。
正堂內，林川一身官服，端坐主位。
左側的周幕僚依舊是一襲青衫，右側的秦明德則正襟危坐。
堂下，青州商界有頭有臉的人物齊聚。
永昌號孫德海坐在首排，強作鎮定地捻著佛珠，但佛珠轉動的速度暴露了他內心的焦灼。
他身後，眾多米行布莊的掌櫃們神態各異，有的已經開始拿汗巾頻頻擦汗了。
所有人的目光，都不由自主地投向堂中那張紫檀木案。
上面端放著一口木箱，箱上掛著一把銅鎖。
那裡裝著決定他們命運的價目單。
“吉時到！”親衛聲如洪鐘，打破了寂靜。
兩名親衛上前，當眾查驗封漆。
周幕僚忽然起身：“且慢。”
他緩步上前，取出一枚玉印，在封漆處輕輕一按。
“王府特使周某，見證封漆完好。”
這一舉動，讓原本就緊張的氣氛更添凝重。
書吏這才上前，用銀刀小心劃開封漆。
箱內整整齊齊碼放著數十個牛皮紙信封，每一個都用上好的火漆封緘，上面蓋著各商號形色各異的硃紅印記，泛著幽暗的光澤.
彷彿一顆顆沉默的心臟，等待著被剖開，露出內裡真實的價碼。
書吏屏息凝神，取出內箋，清了清嗓子：
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