鐵林谷最深處，研發大院。
這地方，從外頭看的話，根本看不出半點名堂。
三重石牆，兩道鐵門，牆頭有崗哨，門口有軍法司的人驗牌，別說外頭商客進不來，便是工匠走錯一道門，也得被攔下來盤問半個時辰。
因為這裡藏著的東西，是一頭據說能改掉天下規矩的鐵牛。
這話是公爺說的，所以，大夥都對此深信不疑。
院裡熱得像蒸籠。
爐火未滅，煤煙壓在低處，混著蒸汽、熱油和燒焦麻繩的味道，燻得人嗓子發乾。地上鋪著粗磚，磚縫裡全是煤灰、水漬和舊油泥。牆邊一排木牌掛得密密麻麻，上頭全是炭筆寫下的試驗記錄。
第七十三次，小鍋爐裂焊，停。
第九十一回，活塞桿偏磨，停。
第一百二十六回，冷凝水倒灌，停。
第一百七十四回，飛輪轉五圈半，填料燒焦。
第一百九十九回，主汽閥卡死，險些頂鍋。
今日，是第二百次試驗。
也是林川親自趕回鐵林谷之後，第一次站在這裡看它試機。
王貴生昨夜一宿沒睡。
滿院子匠人，也全都紅著眼睛守到了天亮，把每一個零件、每一個部位，全都仔仔細細檢查了幾遍，擦拭了無數遍。
兩年前，公爺還只是縣伯的時候，畫下那張怪圖時，只說了一句話。
“我要造一臺不靠牛馬、不靠河水，只靠煤和水，就能自己幹活的鐵牛。”
當時，滿屋的匠人都聽傻了，像聽天書一般。
可兩年下來，他們硬是從一堆看不懂的線條裡，把鍋爐、汽缸、活塞、連桿、曲柄、飛輪、閥門……一樣一樣地摳了出來。
銅料報廢了半間屋，鍋爐炸裂過三回，學徒燙傷過十幾個，王貴生的眉毛被爐火燎禿過兩次，有一回甚至被安全閥噴出的白汽嚇得坐進水桶裡，爬起來就罵：
“誰他孃的又多添了兩剷煤！”
院中央，那臺折騰了兩年的機器就立在那裡。
鐵林谷的人私下給它起了個諢名，就叫“喘氣鐵牛”。
它一點也不漂亮，甚至有些醜。
一口圓滾滾的臥式鍋爐趴在磚臺上，外殼用熟鐵板鉚接，鉚釘一排排凸出來，像一身粗糙的鐵疙瘩。鍋爐旁接著水位管，那細玻璃管還是玻璃坊花大價錢燒出來的，一百根裡頭能挑出兩根能用的，都算祖宗保佑。
水位管旁邊，立著一根銅製壓力柱。
柱裡灌水，靠水柱高低估鍋爐壓力。
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