許懷谷低下頭：“前年病沒了。”
“那時候下官第三回落榜，家裡已經拿不出錢供我繼續考了，家父臨走前還唸叨，說我沒出息，三回都不中，丟了祖宗的臉。”
田埂邊的風吹過來，孫伯庸心裡像被什麼東西輕輕紮了一下。
他見過太多這樣的讀書人。家裡幾畝薄田，幾個兄弟勒緊褲腰帶供一個人讀書。
若中了，雞犬升天。
若不中，便是一家人的債，一輩子的笑話。
科舉是寒門唯一的路。
可這條路，窄得像一根獨木橋。
橋上站著世家子弟、書院名師、門生故舊、鄉黨人脈，真正一無所有的寒門子，哪怕拼盡全力，也未必能擠過去。
擠不過去，就摔下去，一輩子抬不起頭。
許懷谷繼續說道：“後來青州技院招人，家母聽人說，只要會認字、會算數，便能去試試。她把家裡兩畝薄田押了，湊了路費，送我去青州。”
他抬起頭，有些不好意思。
“她說，讀書讀不出名堂，那就學點能吃飯的本事。總不能一輩子讓人戳脊梁骨。”
周行簡沉默片刻，問道：“你娘就不怕你去了又白費？”
許懷谷笑了一下，笑容有些酸澀。
“怕啊。”
“她送我出門時，把家裡最後兩個雞蛋煮了給我帶著。走到村口，又追上來塞給我三十個銅錢，說若實在學不會，就別硬撐，回來種地也成。”
“後來下官在技院第一次月考，算學拿了甲等，先生把名字貼在牆上。”
“我託人給家裡捎信。”
“我娘不識字，聽人唸完，在村口哭了一場。”
“再後來，下官進了青州府衙度支房，當書辦。雖然不是官，可每月有俸米，年底有考課。做得好，先生會誇，府衙會記功。”
“這次公爺調人來長安，下官被選上了，月俸還多了一兩銀子，我娘託人捎話，說鄰里如今都改口了。”
“改口叫什麼？”
“不叫我落第鬼了。”
許懷谷頓了頓，有些不好意思，又忍不住挺了挺背。
“叫我許吏員。”
這三個字落下，田埂邊忽然安靜了一瞬。
遠處修溝的號子聲還在，孩子提水的笑鬧聲還在，泥水從溝底緩緩流過的聲音也還在。
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