晨光刺破大漠邊緣的黑暗時，黑小虎終於退了高熱。
他睜開眼，發現自己躺在一處殘破烽燧的陰影裡，身上蓋著莎麗的紫色外袍。莎麗正背對著他，警惕地望著遠方地平線，紫雲劍橫在膝頭，劍身上流轉的星芒與他肩頭的刺痛遙相呼應。
“你醒了。”莎麗沒有回頭，聲音裡帶著一夜未眠的疲憊，“我們已經離昨夜遇襲的地方五十里。你的地圖會指引追蹤者，必須不停移動。”
黑小虎撐起身，發現左肩傷口已完全癒合，只留下一片淡銀色星狀疤痕，觸碰時有微弱的溫熱感。羊皮地圖攤在一旁沙地上，火焰山標記旁的“墨”字在晨光中愈發清晰，筆畫間似有暗紅色的微光流轉。
“這個字……”他皺眉。
“你昏睡時出現的。”莎麗轉身，眼底有擔憂，“你說‘小心地圖上的’，然後就是這個字。”
黑小虎沉默著捲起地圖。他記得母親臨終前的囈語中反覆出現過這個字，但每次他想追問，母親總是驚恐地搖頭，彷彿那是什麼不可言說的禁忌。
“鳴沙山還有三百里。”莎麗遞過水囊，“四毒將不會善罷甘休。他們撤離得太蹊蹺——當時明明佔盡優勢。”
黑小虎喝水的動作一頓。確實，昨夜那場戰鬥的轉折來得太突然。羊皮地圖自動飛起、星宿光柱滅防毒蜂固然驚人，但以四毒將展現出的實力，絕不該因此倉皇逃竄。
除非……他們另有目的。
“他們在試探。”黑小虎沉聲道，“試探星宿圖的力量，也試探我們掌握到什麼程度。”
莎麗若有所思：“綠袍客的毒蛇說‘交出星宿圖’，但羊皮卷在你我眼中只是地圖。他們看到的，或許不同。”
兩人對視一眼，同時展開地圖。
陽光下，羊皮上的血色紋路比昨夜更加繁複精細，不止是星宿圖譜，邊緣處還浮現出細密的古文字，字形奇詭如蟲爬蛇行。黑小虎認不出，莎麗卻瞳孔微縮。
“這是西域古國‘墨丘’的祭祀文字。”她指尖輕觸那些文字，聲音發緊，“我師叔父曾隨商隊到過鳴沙山北麓的廢墟，見過類似的碑刻。她說……那是侍奉‘星之暗面’的國度。”
“星之暗面？”
“師叔父沒有詳說。”莎麗搖頭，“她只說，漫天星辰皆有倒影，有光就有暗。墨丘國在三百年前一夜消失，傳說他們打開了不該開啟的門。”
黑小虎肩頭的星芒忽然灼熱了一瞬。他猛地抬頭，看見遠方的沙丘上，有幾個黑點正迅速逼近。
“走！”
兩人翻身上馬——那是昨夜在紅柳叢中找到的野馬，被莎麗用草藥馴服。馬匹踏沙疾馳，身後揚起滾滾黃塵。黑小虎回頭望去，那幾個黑點已清晰可辨：不是四毒將，而是七名身著黑袍的騎手，袍角繡著銀色的扭曲星辰圖案。
“墨丘遺民？”莎麗也看到了那些紋樣。
黑袍騎手速度奇快，他們的馬匹蹄下竟泛著幽藍的光，踏沙無痕。距離迅速拉近到百丈時，為首者抬起手，掌中一枚黑色晶石爆發出刺目的暗光。
黑小虎肩頭劇痛，星芒彷彿被無形的手攥住、撕扯。他悶哼一聲，險些墜馬。莎麗一把抓住他手臂，紫雲劍凌空一劃，劍風捲起沙牆暫時遮蔽視線。
“他們的目標是你肩上的星宿印記！”莎麗喝道，“用星宿之力對抗！”
黑小虎咬牙凝神，回想起母親教過的呼吸法。星宿之力自肩頭湧向四肢百骸，他眼中的世界忽然變了——沙粒的軌跡、風的紋路、遠處騎手身上流動的暗色能量，全都清晰可見。
他看到了破綻。
左手並指如劍，星宿之力透指而出，並非攻向騎手，而是射向側方一座風化巖柱。力量精準擊中巖柱基部的脆弱處，巨石轟然崩塌，滾落的岩石恰好封住騎手的前進路線。
趁此間隙，兩人策馬衝入一片雅丹地貌的迷陣。風蝕的土林如巨獸骸骨林立，通道錯綜複雜。莎麗似乎認得路，引著黑小虎在土林間左穿右突，最終躲進一處天然巖洞。
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