冰冷的地面，幾張沉重石凳。陽光緩慢爬升，落在空著的主位上，帶著物是人非的刺目。
拓熊海粗糲的聲音迴盪：“不能再拖！推個人出來，暫代！”
沉默更重。空氣彷彿凝固的石塊。
萬雲霄眼皮撩了一下，鷹隼般的目光在沉靜的歲桉身上停了停，又掠過閉目的明釋子和蹙眉的柯凡，最後落在滿臉不耐的拓熊海臉上。他嘴角勾起一絲極淡、幾乎不見的弧度。
“我覺得，歲桉可以！”萬雲霄的聲音清朗，打破僵局，帶著恰到好處的認真，“歲桉為人沉靜，心思縝密，修為亦是深湛。這擔子，我看你最合適。”提議聽起來冠冕堂皇。
歲桉聞言，抬眸看向萬雲霄，深潭似的眼底不起波瀾。
片刻，他竟輕輕牽動嘴角，露出一個瞭然於心的極淡笑容。那笑容很淺，卻像一根針，刺破了萬雲霄言語表面那張薄薄的紙。
他溫潤卻帶著穿透力的聲音響起：“雲霄說笑了。我逍遙谷在院內二人，若執掌聖道院務…於理不合。” 點到即止。
意思再明白不過：他兄妹二人共在院中，如若他擔責，必有偏頗。眾人心中那點不能明說的小算盤——忌憚一家獨大——被歲桉輕描淡寫地擺到了檯面。
文羅睜開眼，微微搖頭：“沒錯，我天佛神教亦不適合。我輩當潛心修行，非掌舵之選。”柯凡雖未明言，但緊鎖的眉頭已然贊同。
而拓熊海？好戰之名，人盡皆知，聖道院一旦到他手上，不知道會出現怎樣一幫驕兵悍將。
萬雲霄攤了攤手，像是早就料到這結果，臉上那絲吊兒郎當的痞氣又回來了：“瞧瞧，這也不行，那也不行。拓師兄是打架的好手，可不是管人的料。我嘛……自由散漫慣了，真坐上去怕誤了大事。至於四大家族的幾位……”他頓了頓，沒點名，但意思很清楚，喬洪、葉雷龍等人雖強，在這幾個天選面前，資歷火候還差了點，難以服眾。
他環視一週，看到眾人臉上或沉思、或不甘、或煩躁的神情，嘴角那點痞氣化作更鮮明的試探：“幾位的心思……我大概也猜得到幾分。既然謙讓不出結果，規矩也用不上……不如我們換個痛快的法子？”
他身體微微前傾，眼中閃過獵人般的銳光：“按咱們的老規矩！打一架！誰站著到最後，誰就暫時扛起這擔子！既服眾，也省得大家心裡憋屈，有本事使不出來！”他故意加重的“暫時”二字，像是給對方臺階，又像是在強調這只是權宜。
“好！”拓熊海低吼一聲，猛地站起！周身赤紅煞氣轟然騰起，灼熱的戰意像實質般壓迫開空氣，將這凝重的大殿瞬間點燃！
石凳都被震得嗡嗡作響。他雙眼放光，如兩盞熔岩燈籠，掃視眾人：“這法子痛快！老子同意！”
歲桉放在膝上寶扇的手指微微一頓，抬眼看向拓熊海那燃燒的鬥志，眼底深處閃過一絲極淡的考量，隨即歸於平靜，沒有反駁。
明釋子看看這個，又看看那個，摸了摸光溜溜的下巴，嘿然一笑，頗有點幸災樂禍。
文羅與柯凡對視一眼，微不可查地點了點頭。
見無人出言反對，萬雲霄臉上那抹吊兒郎當的笑容擴大了，帶著點得逞的意味和躍躍欲試的眸光。
而此時此刻，就在西洲的喧鬧市集上，暖烘烘的日光烘烤著黃土地。空氣裡瀰漫著烤肉的焦香、香料特有的辛氣和一絲汗水的鹹。
小九三人擠在一個油膩膩的路邊小攤前。矮腳方桌，三條吱呀作響的木凳。小九面前的粗陶大碗堆滿了澆著濃厚辣醬、醬紅色油亮的麵條，他正毫無形象地吸溜得起勁。
旁邊攤主是個滿臉煙火色的粗豪漢子，唾沫橫飛地跟另一個熟客吹牛：
“……嘿！要說咱們西域能有今天這太平光景，真得拜那位爺！當年啊，您是沒瞧見，神堂那幫狗崽子多猖狂！嘿！結果呢？聖道院那位小祖宗一回來！真叫一個神擋殺神，佛擋殺佛！一個人就把神堂的山門轟成了渣！聖人？聖人見了他都得喊聲爺！嘖嘖，聖人的親傳弟子，您說說，那能是凡人嗎？”他越說越激動，唾沫星子幾乎噴到小九碗邊：“那氣度！那手段！真叫一個天！生！大！能！”
正在嗦麵條的小九動作一頓。筷子懸在半空。臉上沒什麼表情，耳根處卻悄悄漫上一層薄紅。
他像被辣到了，咳嗽兩聲，飛快吸溜了一大口面。放下碗，清清嗓子，一臉嚴肅：
“老闆，你這面……不錯！夠筋道！辣子也過癮！配得上…嗯…配得上這西州的太平氣象！聽說那位爺也愛吃的很？”
攤主一愣，隨即哈哈大笑：“哎喲小哥你這話對胃口！管他啥爺，能吃咱家這辣子都是漢子！不瞞你說，我家這配方，就是當年那位爺滅完神堂回來路上，在我家隔壁攤子吃過飯！嘿，沾過光！”
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