“煤？”
這兩個字從程之韻口中吐出，輕飄飄的，卻像兩塊石頭砸進了霍靖和顧文珏的心裡。
顧文珏的眉頭微微蹙起。
煤，他當然知道是什麼。
那是北地一些貧苦人家，在實在找不到柴火時，才會從山裡挖出來取暖的黑石頭。
燃燒時氣味嗆人，濃煙滾滾，還帶著毒性。韻兒要這東西做什麼？
霍靖的反應則要直接得多，他那張飽經風霜的臉瞬間寫滿了錯愕和不解。
“程先生，你要那玩意兒幹嘛？那黑石頭又髒又臭，煙還大得能把人燻死！軍中鐵匠營裡倒是存了些用來鍛鐵，可你要它……莫非是工坊裡也要打鐵？”
“不打鐵。”程之韻搖了搖頭，她的神情很認真，沒有半點開玩笑的意思，“我要用它，來做紫玉薯糕。”
“什麼？！”霍靖這次是真的叫了出來，他懷疑自己聽錯了，“用那黑石頭做吃食？程先生，這可萬萬使不得！那東西有毒！”
周圍還沒散去的幾個親兵校尉，也都面露驚駭，看著程之韻的表情，活像在看一個瘋子。
用煤做飯，聞所未聞！
“大將軍稍安勿躁。”程之韻不急不緩，她很清楚這個時代對煤的認知，也早就想好了說辭。
“您想，我們現在的紫玉薯糕，都是用柴火灶蒸烤。火小了，糕不熟；火大了，又容易焦。想要大規模生產，保證每一爐出來的點心品相和口感都一模一樣，對火候的控制就必須精準。”
她頓了頓，循循善誘：“柴火燃燒，時強時弱，難以掌控。我便一直在想，有沒有一種東西，能提供一種持久、穩定，並且熱力足夠強大的火源？”
顧文珏立刻明白了她的意圖，介面道：“所以，你看上了煤？”
“正是。”程之韻讚許地看了他一眼，“煤石雖然粗用時煙大有毒，但那是因為它沒有燒透。我查閱過一些雜記孤本，上面有一種猜想，若是將煤石碾成粉末，混合上黏土，再做成固定的形狀，或許就能讓它燒得更充分，火力更穩定，煙氣也會大大減少。”
這番理論，在這個時代聽來，無異於天方夜譚。
霍靖聽得一愣一愣的，他一個領兵打仗的將軍，哪裡懂這些。他只覺得，程先生說的每個字他都認識，但連在一起，就玄乎得厲害。
“粉末……黏土……固定形狀？”霍靖咂摸著這幾個詞，將信將疑，“這樣就行了？煙就沒了？毒也沒了？”
“能不能成，總要試一試。”程之韻的語氣充滿了自信，“若此法可行，我們便有了一種比木柴便宜百倍，熱力卻強上十倍的新燃料。工坊的產量能翻多少倍，大將軍可以自己算一算。這筆賬，值得我們賭一次。”
“便宜百倍，熱力強十倍……”霍靖的心臟猛地一跳。
他是個務實的人，玄乎的道理他不懂，但他懂賬。
南境大營幾十萬張嘴，每日消耗的柴薪就是個天文數字。如果真能用那不值錢的黑石頭替代，省下來的銀子，能多換多少糧草，多添多少兵甲！
而工坊……如果產量翻上十倍，那七成的利潤……
霍靖的呼吸陡然粗重起來。
他看向顧文珏，尋求自己副將的意見。
顧文珏對他微微頷首，聲音沉穩：“大將軍，內子行事，向來有的放矢。此事聽來雖奇，但其中利害，您已明瞭。撫遠城東三十里外的黑風坳，就有一處廢棄的煤坑，當地山民偶爾會去挖一些。不妨先取些回來，在營外尋個僻靜處，讓之韻一試。成了，我南境大營將添一大利器；即便不成，也無非是耗費些許人力，無傷大雅。”
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