朔北的雪總下得綿密，像是要把天地間所有縫隙都填滿。辰時剛過，南城門的積雪被往來車馬碾出黑褐色的泥痕，一輛裹著破棉絮的馬車“吱呀”晃過城門洞，車簾被風掀起一角，露出黃母那張塗著劣質脂粉的臉——她正扒著車窗，眼睛像搜食的麻雀，直勾勾盯著路邊掛著“朔北商會”牌匾的鋪子，嘴角的笑把臉上的粉都蹭出了細紋。
“當家的，你看那鋪子，真氣派！”黃母戳了戳身邊閉目養神的黃父，聲音壓得低，卻藏不住興奮，“咱們玉卿現在可是朔北的大人物，這次來，定能讓明遠謀個好差事！”
黃父睜開眼，瞥了一眼窗外，又飛快閉上，語氣卻帶著篤定：“那是自然，當初要不是咱們把她嫁給鎮北將軍，她能有今天？這次來，不僅要讓明遠當官，還得讓她給咱們在將軍府留個院子，以後就在朔北享清福了。”
坐在對面的黃明遠，穿著一身不合身的錦袍，手指摳著袖口的繡花，眼神飄忽地看向車外：“娘，你說……姐姐會不會不待見咱們？上次在京城，她把咱們趕得可難看了。”
“呸！”黃母啐了一口，伸手拍了下他的手背，“她敢！她現在是將軍夫人，要是連孃家都不認，傳出去還不得讓人戳脊梁骨？再說，咱們可是帶了她愛吃的桂花糕，還有你妹妹織的帕子，她看了肯定心軟。”
說話間，馬車停在了將軍府門口。黃母率先跳下車，腳剛沾地就“哎喲”一聲——鞋底太薄，被地上的冰碴硌得生疼。她抬頭看向將軍府硃紅的大門，門上的銅環擦得鋥亮，門兩側的石獅子瞪著眼睛，看得她心裡發怵，卻又忍不住挺直了腰板，伸手理了理皺巴巴的衣襟。
管家早已候在門口，見他們下車，臉上沒什麼表情，只是淡淡行了一禮：“三位是黃家的客人吧？夫人吩咐了，讓我先帶三位去客房歇息，等晚些時候再過來見。”
“歇息？”黃母皺起眉，不滿地掃了一眼管家，“我們是玉卿的爹孃和弟弟，怎麼能去客房？應該住正院才對！”
管家依舊面無表情：“將軍府有規矩，除了府中主子，客人都住客房。夫人說了，三位一路辛苦，先洗漱更衣，晚膳時再團聚。”
黃母還想爭辯，黃父卻拉了拉她的衣袖——他看到管家身後站著兩個腰佩長刀的護衛，眼神冷得像冰，知道在將軍府不是撒潑的地方，只能不甘心地跟著管家往裡走。路過前院時，正好碰到蕭念北帶著丫鬟去廚房，手裡還拿著一個剛烤好的紅薯，熱氣騰騰的，香味飄了過來。
“哎喲，這就是我的外孫女吧？”黃母眼睛一亮，掙脫管家的引路，快步走到蕭念北面前，伸手就想去摸她的頭，“長這麼俊，跟咱們玉卿小時候一模一樣！”
蕭念北下意識往後退了一步，手裡的紅薯差點掉在地上。她記得孃親說過，京裡的外公外婆很貪心，上次還想搶孃親的首飾。她抬頭看向黃母，小臉上沒什麼表情：“你是誰？孃親說，不能隨便讓陌生人碰。”
黃母的手僵在半空，臉上的笑容瞬間垮了下來：“我是你外婆啊！你孃親沒跟你說過？”
“孃親說，外婆是好人，會給我帶禮物，”蕭念北眨了眨眼，目光落在黃母空空的手上，“可你的禮物呢？”
黃母頓時慌了——她帶的“禮物”不過是些不值錢的零碎，早就被她塞在行李最底層，想等見到黃玉卿再拿出來。她尷尬地笑了笑：“禮物在馬車上，一會兒就讓人給你送過來。”
這時，蕭明軒從演武場回來，看到這一幕，快步走過來，將蕭念北護在身後，對著黃母拱了拱手：“外祖父，外祖母，小舅。孃親在書房處理事務，讓我先帶三位去客房。”他的語氣禮貌，卻帶著一股不容置疑的距離感，眼神掃過黃明遠時，正好看到他偷偷摸了摸院子裡擺著的青花瓷瓶，指尖還沾了點灰塵。
蕭明軒不動聲色地記下，轉頭對管家道：“把三位的行李送到客房，順便讓人去庫房取三床厚棉被——朔北天冷，別凍著客人。”他特意加重了“客人”兩個字，黃父黃母聽了，臉色又沉了幾分，卻不敢再多說什麼。
與此同時，將軍府西側的錢莊裡，王監理正坐立不安地翻著賬冊。昨日被蕭明軒詐了一句後，他一夜沒睡，總覺得蕭勁衍已經發現了他和靖王府的牽扯。今早剛到錢莊，就看到兩個陌生的護衛站在門口，說是“奉命保護錢莊安全”，可他知道，這是蕭勁衍派來盯著他的。
“王監理，這是上個月的黃金出入賬，您過目。”賬房先生遞過來一本賬冊，小心翼翼地看著他的臉色。
王監理接過賬冊，卻一個字也看不進去。他腦子裡反覆想著昨夜的事——那個漏網的死士託人給他帶信，說初十要在牧場動手，讓他想辦法把金庫的守衛調開，方便他們趁亂燒糧倉。可現在他被人盯著，別說調守衛，連出門都得報備，怎麼幫死士？
正焦躁時，門外傳來一陣腳步聲，蕭勁衍走了進來，身上還帶著一身寒氣。他看到王監理，嘴角勾起一抹冷笑：“王監理倒是勤勉，這麼早就來核查賬目了。”
王監理連忙站起身，雙手攥著賬冊，指節泛白：“將軍說笑了，這是下官的職責。”
“職責？”蕭勁衍走到他面前，目光像刀子一樣掃過他的臉，“那你說說，昨天你的隨從，為什麼會跟靖王府的死士見面？還拿著牧場的地形圖？”
王監理的臉瞬間變得慘白，雙腿一軟，差點跪下來：“將軍！下官冤枉！那是誤會！我的隨從只是去買東西，認錯人了！”
“誤會？”蕭勁衍從袖袋裡掏出一枚令牌，扔在他面前的桌上，“這是密衛在你隨從身上搜出來的，靖王府的暗衛令牌，你怎麼解釋？”
王監理盯著那枚令牌，渾身發抖。他知道，這一次再也瞞不住了。他“噗通”一聲跪倒在地，連連磕頭：“將軍饒命！下官是一時糊塗，收了靖王的銀子，才幫他遞了訊息！下官再也不敢了！求將軍饒了下官！”
蕭勁衍看著他狼狽的樣子，眼神沒有一絲溫度：“饒了你？你可知你幫的是通敵叛國的賊子？若不是明軒發現得早，糧倉被燒，朔北的軍民就要餓肚子！”他頓了頓，聲音放緩了些，“不過，念在你只是遞訊息，沒有直接參與，我可以饒你一命。但你必須把靖王的計劃，一五一十地說出來。”
王監理像是抓住了救命稻草，連忙點頭：“我說！我說！靖王讓死士在初十那天，趁考察隊去牧場的時候，燒了糧倉和藥坊，還想搶牧場的牛羊！他說只要朔北亂了，朝廷就會懷疑將軍，到時候他就能趁機奪權！”
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