晨光透過紫禁城的琉璃瓦，灑在金鑾殿的盤龍柱上，鎏金紋路在晨光裡泛著冷硬的光。黃玉卿站在蕭勁衍身側，指尖悄悄攥緊了袖中的絹帕——那帕子裡裹著三卷賬本，是她連夜核對過的朔北軍糧收支、錢莊儲備與民生工程明細，每一筆都標註得清清楚楚，卻依舊壓得她心口發沉。
殿內鴉雀無聲，文武百官分列兩側，目光或好奇、或警惕、或敵意地落在他們身上。少帝端坐在御座上，玄色龍袍襯得他面色蒼白，眼神卻比上次在密信裡顯露出的更多了幾分深不可測。黃玉卿抬眼時，正撞見少帝掃來的目光，那目光在她身上頓了一瞬，又轉向蕭勁衍，帶著一種審視的重量。
“鎮北將軍蕭勁衍、朔北縣主黃玉卿，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”夫妻二人齊齊跪拜，聲音在空曠的大殿裡迴盪，竟顯得有些單薄。
“平身吧。”少帝的聲音帶著少年人特有的清越，卻又刻意壓著幾分威嚴，“朕召你們回京，是想聽聽朔北近況。北境聯盟剛退，邊防可還穩固？民生可還安定？”
蕭勁衍起身，玄色朝服勾勒出他挺拔的身形，語氣沉穩如朔北的山：“回陛下，北境殘部已退至三千里外，臣已令各關隘加強巡邏，牧民也已回遷牧場。如今朔北軍糧充足，兵器修繕完備，邊防暫無大礙。”他頓了頓，又補充道，“只是朔北冬季漫長，臣已令軍戶開墾耐寒作物田，明年春播後，軍糧自給率或可再提三成，無需朝廷額外調撥。”
這話既報了平安，又暗指朔北未給朝廷添麻煩，算是先堵了一部分人的嘴。可話音剛落，兵部侍郎李大人便從佇列裡站了出來——正是昨晚靖王府裡那位柳太傅的門生，今日換上了緋色官袍，臉色卻比昨晚更顯銳利。
“陛下，臣有本要奏！”李大人手持笏板，聲音洪亮，“蕭將軍所言，恐有不實！臣聽聞朔北現有騎兵五萬，遠超朝廷給邊將的編制限額，且蕭將軍私開錢莊、壟斷酒坊牧場，富可敵國，這已不是‘暫無大礙’，而是‘擁兵自重、斂財自肥’！”
這話像一顆石子投進靜水，殿內瞬間起了一陣細微的騷動。有幾位老臣悄悄交換了眼神，靖王站在武將佇列末尾，嘴角勾起一抹幾乎不可見的笑，卻又飛快地斂去，裝作一副憂心忡忡的模樣。
黃玉卿的心猛地一緊，指尖掐進了掌心。她早料到會有人拿“兵權”和“財富”做文章，卻沒料到李大人會如此直接，一上來就扣上“擁兵自重”的帽子——這罪名若是坐實，便是抄家滅族的下場。
蕭勁衍的臉色沉了下來，卻依舊保持著鎮定：“李大人此言差矣！朔北邊境線綿延千里，分守十二個關隘，五萬騎兵分散駐守，每個關隘不過四千餘人。去年北境聯盟十萬鐵騎來犯，若不是各關隘拼死抵抗，怕是早已危及中原。至於編制限額——”他看向少帝，語氣多了幾分懇切，“陛下可知，朔北騎兵多是牧民子弟，戰時為兵，閒時為牧，並非朝廷常備軍。若強行裁減，來年北境再犯，誰來守護陛下的北大門？”
“蕭將軍這是在要挾陛下？”李大人立刻反駁，“牧民子弟亦是大靖子民，當由朝廷統一排程！再說那錢莊與產業，臣聽聞朔北寶鈔流通甚廣，甚至已傳入西域，這分明是私造貨幣，僭越之舉！黃縣主身為女子，不思相夫教子，反倒熱衷斂財，傳出去恐損朝廷體面！”
這話直指黃玉卿，帶著對女子干政的鄙夷，瞬間讓殿內的氣氛更僵了。黃玉卿深吸一口氣，上前一步，與蕭勁衍並肩而立——她知道，此刻不能退。
“李大人說臣婦‘熱衷斂財’，臣婦不敢認。”她的聲音清亮，卻不尖銳，恰好能讓殿內每個人都聽清，“朔北錢莊確有發行寶鈔，可每一張寶鈔都有足額黃金白銀做儲備，賬目在此，陛下可派人查驗。寶鈔流通，是為方便牧民交易、軍糧轉運，並非私造貨幣——去年雪災，若不是寶鈔便攜，臣婦也無法及時調撥糧草救濟凍傷的軍民。”
她說著，從袖中取出第一卷賬本，雙手托起：“這是錢莊去年的收支明細，黃金儲備三千兩、白銀五萬兩，均存於朔北府庫，有軍戶與牧民代表共同看管，絕非臣婦私產。至於酒坊與牧場，酒坊盈利多用於修繕關隘，牧場牛羊一半分給入股牧民，一半充作軍糧，這些賬目，臣婦也一併帶來了。”
內侍接過賬本，呈給少帝。少帝翻了幾頁，眉頭微微蹙起，卻沒說話。李大人見狀，又要開口，黃玉卿卻沒給他機會，繼續道：“臣婦再問李大人，何為‘不思相夫教子’？去年瘟疫，臣婦親試藥方，救了數千軍民；雪災時，臣婦率婦孺熬製熱湯，安撫流民。若是這些事也算‘不務正業’，那臣婦倒想問問，李大人在京城安享暖爐時，可曾想過朔北軍民在寒風裡守著關隘，是靠什麼活下去的？”
這話帶著幾分詰問，卻又不失分寸——既點出了她在朔北的實績，又暗諷李大人紙上談兵。殿內有幾位曾去過邊地的老臣，聞言微微點頭，看向李大人的眼神多了幾分不以為然。
李大人臉色漲紅，手指攥緊了笏板：“陛下！黃縣主巧言令色，避重就輕！她隻字不提蕭將軍擁兵之事，也不提朔北技術壟斷！臣聽聞朔北有耐寒作物、烈酒工藝，卻拒不向中原推廣，眼睜睜看著中原百姓受饑荒之苦，這是何居心？”
“非是拒不推廣，而是不可盲目推廣。”黃玉卿立刻接話，語氣多了幾分耐心，卻也帶著不容置疑的堅定，“耐寒作物需朔北的沙質土壤與低溫環境，中原水土溫潤，強行種植只會顆粒無收。臣婦已將作物種植筆記、釀酒基礎方法整理成冊，今日帶來，願獻予陛下，交由農官與酒師研究改良——只是若未摸清水土便貿然推廣，浪費的是朝廷的人力物力，苦的是百姓，臣婦不敢為了虛名，做這誤國誤民之事。”
她又取出一本藍色封皮的冊子，遞給內侍。這次，少帝翻看得格外仔細，手指在“土壤酸鹼度適配表”那一頁停了許久，抬頭時，眼神里的疑慮淡了幾分。
可就在這時，靖王忽然站了出來，語氣帶著幾分“公允”：“陛下，臣以為，蕭將軍與黃縣主所言雖有道理，卻也難掩朔北勢大之實。如今朔北軍民只知有蕭將軍，不知有陛下，長此以往，恐生異心。臣建議，陛下可派監軍前往朔北，監管兵權與財權，既可安朝廷之心，也可助蕭將軍規避嫌疑。”
這話看似為蕭勁衍著想，實則是要安插朝廷的人去掣肘——黃玉卿瞬間明白，這才是靖王與李大人的真正目的。她下意識地看向蕭勁衍，卻見蕭勁衍面色依舊平靜，只是指尖微微泛白。
少帝沒立刻表態，目光掃過殿內，最後落在戶部尚書身上：“王尚書，你掌財政，朔北錢莊儲備與寶鈔流通，你怎麼看？”
王尚書是個頭髮花白的老臣，猶豫了片刻，躬身道：“回陛下，黃縣主呈的賬本，臣昨夜已粗看一二，收支清晰，儲備充足，寶鈔也未濫發。只是朔北富甲一方，卻未向朝廷繳納賦稅，這於理不合。”
“臣願補繳賦稅。”黃玉卿立刻接話，語速稍快，卻依舊鎮定，“臣願以朔北錢莊今年盈利的三成，補繳去年賦稅，另捐白銀一萬兩，用於中原水利修繕——只是臣有一請，朔北偏遠，監軍若去，還望陛下選派通曉邊地事務者，以免不懂民情，反擾軍民。”
她主動讓步，既表了忠心，又給少帝留了臺階，還暗指監軍不能隨便派——若是靖王想安插自己人，就得掂量掂量是否“通曉邊地事務”。
少帝看著她，沉默了許久，忽然笑了笑：“黃縣主倒是通透。朕知道朔北不易，你們夫妻二人在那邊吃苦，也是為了大靖。”他頓了頓，語氣緩和了幾分，“李大人所言‘擁兵自重’，朕看是誤會。蕭將軍，朔北騎兵可保留三萬常備軍，其餘兩萬編入民壯，戰時再徵召，既不違編制，也不礙邊防。”
“謝陛下體諒！”蕭勁衍立刻跪拜，聲音裡多了幾分真切的感激。
少帝又看向黃玉卿：“錢莊賦稅，就按你說的辦。寶鈔流通一事，朕準了，但需接受戶部派去的監理，每月呈報賬目。耐寒作物的冊子，朕會交予農官，若能改良成功，朕必賞你。”
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