馬車碾過京城朱雀大街的青石板，車輪與石縫碰撞的聲響，在寂靜的暮色裡格外清晰。黃玉卿掀開車簾一角，目光掠過街邊掛著燈籠的權貴府邸——硃紅大門上的銅環鋥亮，守門的家丁衣著光鮮，連街面上的積雪都被掃得乾乾淨淨，與朔北的蒼茫凜冽截然不同。可這份精緻裡，卻藏著讓她脊背發涼的緊繃，彷彿每一盞燈籠下，都有雙眼睛在暗中打量。
“快到靖王府了。”蕭勁衍的聲音在身側響起，他指尖按著腰間的佩劍，指節微微泛白。方才在城門口，守衛查驗通關文牒時，那過分細緻的盤問、反覆打量他們隨行“商隊”的眼神，都透著不尋常。而前來接駕的靖王長史，一路上三番五次打探朔北的軍糧儲備、錢莊黃金數量，話裡話外都在試探他們的底氣。
黃玉卿放下車簾，將暖爐往懷裡攏了攏，指尖觸到貼身的玉佩，才稍稍定了定神：“長史看似客氣，實則句句帶刺。靖王這麼急著設宴，怕是等不及要亮底牌了。”她想起出發前暗衛傳回的訊息——靖王最近頻繁與柳太傅的門生來往，而柳太傅正是當年主張削奪邊將兵權的核心人物。這次宴會，恐怕不只是“接風”那麼簡單。
馬車在靖王府門前停下，硃紅大門洞開，靖王一身錦袍，親自站在臺階下等候，臉上堆著熱絡的笑：“勁衍兄，玉卿夫人，一路辛苦！本王已備下薄酒，就等二位了。”他目光先落在蕭勁衍身上，隨即轉向黃玉卿，眼神里的探究毫不掩飾，像是要把她從裡到外看個透徹。
蕭勁衍翻身下車，動作利落，玄色披風掃過地面的積雪，帶起一片細碎的雪沫：“靖王客氣了。”他語氣平淡，沒有多餘的寒暄，伸手扶黃玉卿下車時，指尖悄悄在她掌心捏了一下——那是他們約定的訊號，提醒她多加小心。
黃玉卿順勢起身，對著靖王福了一禮，笑容得體卻疏離：“勞煩靖王掛心，臣婦與將軍不過是走了段尋常路，談不上辛苦。”她的目光掠過靖王身後的侍從，發現有個面生的青衣人，手指無意識地摩挲著袖口，那動作竟與朔北暗衛訓練時的習慣有些相似——看來靖王不僅邀了他們，還帶了“觀察者”。
進府的路很長，兩側的廊柱上掛著鎏金燈籠，照亮了庭院裡的奇石假山。黃玉卿眼角的餘光掃過假山後，隱約看到一道黑影閃過，心中冷笑：靖王倒是謹慎，連府裡都布了暗哨。
宴會廳裡暖意融融，紫檀木長桌上擺滿了珍饈——有朔北罕見的海味，有西域進貢的葡萄釀，還有中原特有的精緻點心。可黃玉卿看著這些，卻沒半分食慾，只覺得這滿桌的酒菜，都像是裹著糖衣的刀子。
分主賓落座後，靖王端起酒杯，先敬了蕭勁衍一杯：“勁衍兄在朔北大敗北境聯盟，護住了大靖的北大門，這杯酒，本王敬你！”他仰頭飲盡，目光卻緊緊盯著蕭勁衍的反應，像是在等著他露出什麼破綻。
蕭勁衍端起酒杯，卻沒有立刻喝，只是淡淡道：“保家衛國，是臣的本分。若非朔北軍民同心，單憑我一人，也成不了事。”他這話看似謙虛，實則堵死了靖王接下來可能的話——若是靖王想誇他“功高”，便會顯得刻意；若是想提“兵權”，又會被“軍民同心”擋回去。
靖王臉上的笑僵了一下，隨即又恢復如常，轉而看向黃玉卿：“玉卿夫人更是厲害，不僅能醫病救人，還能把朔北的酒坊、牧場打理得井井有條。聽說朔北如今‘富可敵國’，多半是夫人的功勞吧？”他這話看似誇讚，實則暗藏陷阱——若是黃玉卿接了“富可敵國”的話，便是自曝其短；若是否認，又顯得虛偽。
黃玉卿端起面前的茶杯，輕輕抿了一口，笑道：“靖王說笑了。朔北能有今日，全靠朝廷的支援、將軍的守護，還有牧民們的辛苦勞作。臣婦不過是做了些分內的小事，哪擔得起‘富可敵國’的誇讚？再說，朔北的財富，終究是用來養兵、養民的，若是算在臣婦頭上，倒顯得臣婦貪心了。”她話裡帶了點自嘲，既化解了“富可敵國”的燙手，又暗指朔北的財富並非私產，堵了靖王想拿“斂財”做文章的念頭。
靖王碰了個軟釘子，卻沒氣餒，反而拍了拍手。很快，一群身著舞衣的女子從屏風後走出，舞姿曼妙，樂曲悠揚。其中一位紅衣女子，徑直走到蕭勁衍面前，端著酒杯屈膝行禮：“小女蘇婉，敬將軍一杯。聽聞將軍英勇善戰，小女敬佩不已。”
黃玉卿端著茶杯的手頓了頓——這女子的姓氏，還有她眉宇間那點似曾相識的神態，竟與蘇清柔有幾分相似。她抬眼看向靖王，果然見靖王眼中閃過一絲算計的光。
蕭勁衍連眼皮都沒抬，語氣冷得像朔北的冰：“不必了。本將軍飲酒，只與知己同飲。”他這話既拒絕了蘇婉，又不動聲色地看向黃玉卿，眼底的暖意與對旁人的冷淡形成鮮明對比。
蘇婉的臉色瞬間變得蒼白，僵在原地不知所措。靖王連忙打圓場：“看來將軍是個重情之人，倒是本王考慮不周了。”他揮了揮手，讓舞女們退下，話鋒一轉，又提到了正事，“說起來，勁衍兄，如今朔北兵強馬壯，本王聽說，你手下的騎兵已有五萬之眾？朝廷最近在整頓邊防，少帝有意讓各邊將縮減兵力，你看……”
終於說到兵權了。黃玉卿握著茶杯的指尖微微收緊，掌心沁出細汗。她知道，這是靖王今晚的第一個殺招——若是蕭勁衍答應減兵，朔北的防禦會大打折扣；若是不答應，便是“抗旨不遵”。
蕭勁衍放下酒杯，指尖在桌沿輕輕敲了敲，聲音沉穩：“靖王有所不知，朔北地域遼闊，邊境線長達千里，五萬騎兵看似不少，實則分散在各個關隘，每個關隘能駐守的兵力不過數千。去年北境聯盟來犯，若非各關隘拼死抵抗，後果不堪設想。”他頓了頓，目光直視靖王，“減兵之事，並非臣不願，而是朔北的安危，容不得半分冒險。若是少帝有旨，臣願回京與少帝、與兵部詳細商議，定出一個既不影響邊防，又符合朝廷要求的方案。”
這番話既沒直接拒絕，又把難題推回了朝廷，讓靖王找不到反駁的理由。靖王眼底閃過一絲不悅，卻還是強壓著怒火，又看向黃玉卿：“玉卿夫人，朔北的耐寒作物和釀酒技術，可是幫了牧民不少忙。如今中原也有不少地方鬧饑荒，少帝一直想把這些技術推廣到中原，夫人可否……”
這是第二個殺招——要技術。黃玉卿心中冷笑，面上卻依舊溫和：“靖王體恤百姓，臣婦佩服。只是這耐寒作物，需得在朔北的土壤、氣候裡才能生長，中原的水土未必適合；釀酒用的野果，也只有朔北才有。若是強行推廣，不僅種不出糧食、釀不出好酒，還會浪費百姓的人力物力。”她話鋒一轉，又補充道，“不過，臣婦已讓人整理了作物的種植筆記、釀酒的基礎方法，若是朝廷需要，臣婦願意獻上。只是具體如何調整，還需農官、酒師們實地研究，臣婦不敢妄言。”
她只給基礎方法，不給核心技術——既顯得有誠意，又守住了朔北的根本。靖王聽得臉色發青，手指在桌下攥緊了拳頭，卻又發作不得。
就在這時，門外傳來一陣腳步聲，一個侍從匆匆走進來，在靖王耳邊低語了幾句。靖王的眼睛瞬間亮了，隨即又恢復了平靜，笑著對蕭勁衍和黃玉卿說：“方才收到訊息，柳太傅的門生李大人，今晚也在府中赴宴。李大人在兵部任職，正好可以和勁衍兄聊聊邊防的事。”
黃玉卿心中一凜——柳太傅的門生！這就是暗衛查到的“靖王與柳太傅門生勾結”的實據！原來靖王設這場宴，不僅是為了試探他們，還想讓柳太傅的人在場，記下他們的言行，日後在朝堂上發難。
蕭勁衍顯然也想到了這一點，他端起酒杯，看似隨意地晃了晃，酒液在杯中泛起漣漪：“哦？那倒是巧了。只是本將軍今日趕路勞累，怕是沒精力與李大人詳談。若是李大人有興致，改日再約如何？”他直接拒絕，不給對方插話的機會。
靖王沒想到蕭勁衍會這麼不給面子，臉色頓時沉了下來。宴會廳裡的氣氛瞬間降到冰點，連侍從們都大氣不敢喘。
黃玉卿見狀，連忙起身，對著靖王福了一禮：“靖王，實在對不住。將軍昨日在途中受了點風寒，今日確實精神不濟。若是掃了靖王的興，臣婦代將軍賠個不是。”她主動示弱，給了靖王一個臺階下，又暗示蕭勁衍“身體不適”，若是再逼下去，反倒顯得靖王不近人情。
靖王深吸一口氣，壓下心中的怒火，勉強笑了笑：“既然如此，那便不勉強了。只是這杯酒，勁衍兄總得喝了吧？”他端起面前的酒杯，遞向蕭勁衍，眼神里帶著不容拒絕的壓迫。
黃玉卿的心瞬間提到了嗓子眼——她總覺得這杯酒不對勁。方才靖王讓侍從添酒時，眼神閃爍了一下，而且這酒的香氣，比之前的更濃，像是加了什麼東西。
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