馬車碾過青石長街，將宣平坊的喧囂漸漸拋在身後。念安撩開車簾一角，指尖還殘留著方才在皇家武學演武場握過槍桿的粗糙觸感，眼底卻亮得驚人——方才那位鬚髮皆白的教習將軍，竟在眾目睽睽之下，將他那套結合了牧場地形的騎兵迂迴之策，讚了句“後生可畏”。
“哥哥又在想兵法？”念北的聲音從一旁傳來，她正捧著本錢莊分號送來的賬冊，指尖在“西域香料溢價三成”的墨跡上輕輕點著，“方才路過西市，我瞧見波斯商人的貨棧前圍滿了人，聽說今年的胡椒要等到秋收後才能運抵，咱們庫房裡現存的那批，或許能再提兩成利。”
念安收回目光，看向妹妹手中的賬冊。那上面密密麻麻的數字，在他眼裡遠不如沙盤上的山川河流鮮活，卻也知道這是支撐朔北萬千軍民的根本。他想起臨行前父親的叮囑——“京華之地，藏著比朔北風沙更烈的刀光劍影，你們既要學本事，更要辨人心”，不由輕輕頷首：“父親說過，商路亦是軍情路，西域香料緊俏，莫不是那邊的部族又起了紛爭？”
念北聞言抬眸，眼中閃過一絲與年齡不符的銳利：“我已讓商隊去查了。不過眼下更要緊的是，方才在兵部衙門，我瞧見蕭明軒哥哥的案頭，壓著份用硃砂圈了‘急’字的文書，好像是關於京畿衛戍調動的。”
話音剛落，馬車忽然放緩了速度。車伕在外頭低聲道：“小主子，前面是靖王府的儀仗，咱們要不要繞道？”
念安和念北對視一眼，都從對方眼中看到了警惕。自打靖王上次的綁架圖謀敗露，被陛下圈禁在府中，這還是他們第一次在京城街頭撞見靖王府的人。念安放下車簾，沉聲道：“不必繞道，正常走。”
馬車緩緩匯入車流，與靖王府那隊灰撲撲的儀仗擦肩而過。念安透過車簾縫隙望去，只見隊伍最前頭的管事面色憔悴，腰間的玉帶也失了往日的光澤，顯然靖王府的日子並不好過。可不知為何，他總覺得那管事的目光似乎在馬車上傳停留了片刻，帶著一種說不出的陰翳。
“哥哥，你看。”念北忽然扯了扯他的衣袖，指向窗外。只見街角處，一個穿著青色布衫的男子正鬼鬼祟祟地跟著靖王府的儀仗，那人袖口露出半截銀色令牌，竟是朔北密衛的標識——是父親派來暗中保護他們的人。
念安心中一暖，隨即又皺起眉頭。密衛向來只盯著對朔北有威脅的人，如今竟盯上了失勢的靖王府，難不成靖王還沒安分？
馬車行至驛館門前，剛停下，就見蕭明軒快步迎了出來。他今日穿著一身淡紫色的常服，眉宇間卻帶著幾分疲憊，顯然是剛從兵部回來。
“大哥。”念安和念北齊聲喚道。
蕭明軒點點頭，拉著他們走進驛館內院，才壓低聲音道：“方才在兵部，我聽聞陛下要調三萬京畿衛戍去西北，說是防備漠北部族異動。可我總覺得不對勁，那三萬兵馬的調動路線，竟繞開了常規的糧草補給線。”
念北心頭一動，從袖中取出一張摺疊的紙，上面畫著簡易的京畿周邊地圖：“大哥你看，若是繞開補給線，他們只能從榆林關走，可榆林關上個月剛遭了山洪，道路還沒修好，根本走不了大軍。”
蕭明軒接過地圖，指尖在榆林關的位置重重一點：“我也是這麼想的。陛下近來對西北的關注有些反常，前日朝堂上，還有大臣奏請要在朔北增設‘監軍’，被父親以‘邊疆軍情緊急，恐誤大事’擋了回去。”
念安忽然想起方才在皇家武學聽到的傳聞，說是有位來自江南的御史，近日連上三道奏摺，彈劾朔北“私藏兵器，意圖不軌”。他將這事一說，蕭明軒的臉色頓時沉了下來：“看來京中有人還沒放棄針對咱們蕭家。你們在外面行事，務必小心，尤其是念北，你常去各大商號，別被人抓住把柄。”
念北乖巧地點頭，眼底卻閃過一絲不服輸的光芒。她從懷中取出一個小巧的銀盒，開啟后里面是幾顆圓潤的珠子：“大哥放心，我早有準備。這是西域商隊送我的‘聽音珠’，只要放在門窗縫隙處，十里內的動靜都能聽到。昨晚我在驛館房間放了一顆，果然聽到有人在門外偷聽。”
蕭明軒接過銀盒，看著裡面的珠子，又看了看一臉篤定的念北，心中既欣慰又擔憂。妹妹的商業頭腦無人能及，可這京中險惡，他真怕她出事。
“對了，大哥。”念安忽然想起一事，“今日在皇家武學，教習將軍給我們講起當年漠北之戰，說父親當年以五千騎兵破敵三萬，靠的是一招‘聲東擊西’。可我總覺得，那背後還有別的計策，父親從未跟我們細說過。”
蕭明軒聞言，眼神暗了暗。他想起父親書房裡那本鎖在鐵盒中的兵書，裡面記載著漠北之戰的詳細經過，其中提到“有神秘力量相助，糧草三日未斷”——他一直懷疑，那所謂的“神秘力量”，就是母親從不離身的那塊玉佩。只是這事太過匪夷所思，父親和母親從未提及，他也不敢多問。
“當年的事，父親自有考量。”蕭明軒避開了念安的問題，轉而道，“明日陛下要在御花園設宴，召我們幾個去陪駕。你們倆準備一下，到了宮裡，少說話，多觀察。”
念安和念北對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。御花園的宴席，看似是陛下的恩寵，實則或許是又一場無聲的試探。
當晚，驛館的月色格外清冷。念安站在窗前，手中握著一把父親送他的短劍，劍身上刻著“守北”二字。他想起在朔北時，母親曾教他辨認星象，說北極星永遠指著北方，就像朔北永遠是他們的家。可如今在這繁華的京城，他卻覺得連星光都變得遙遠。
忽然，窗外傳來一聲輕微的響動。念安立刻握緊短劍，警惕地看向窗外。只見一道黑影從牆頭掠過，手中似乎還拿著什麼東西。他剛想追出去，就見那黑影忽然倒在地上，緊接著，幾個穿著黑衣的人出現，將黑影抬走，動作迅速得彷彿從未出現過。
念安心中一凜——是密衛？還是別的什麼人？
與此同時，念北的房間裡，她正對著一盞油燈，仔細看著白天從西市商號帶回的賬本。忽然，油燈的火苗微微一顫，她抬頭看向門口，嘴角勾起一抹冷笑。她緩緩起身，將賬本鎖進木箱，然後從袖中取出一顆聽音珠，放在門縫處。
“……那丫頭果然在查西域商路，要不要動手？”門外傳來一個壓低的聲音。
“急什麼，等御花園的宴席過了再說。大人說了，要讓蕭家人有來無回。”另一個聲音冷笑道。
念北的手指緊緊攥住衣角，指甲幾乎嵌進肉裡。她強壓下心中的怒火，等門外的腳步聲遠去，才快步走到窗邊，對著夜空發出一聲清脆的哨聲——這是她和密衛約定的訊號。
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