雪後初晴的朔北，空氣裡浸著刺骨的涼意，卻又透著幾分澄澈。百工苑的木架上還壓著殘雪，青灰磚瓦在陽光下泛著冷光，幾個中原工匠正圍著一堆松木呵氣搓手，指縫裡還沾著未融的雪粒。黃玉卿踩著積雪走過去時，棉靴踩在雪地上發出“咯吱”的輕響，驚得簷角垂落的冰稜“嗒”地砸在地上，碎成幾瓣。
“夫人。”領頭的工匠是個四十多歲的漢子，名叫李木，雙手粗糙得佈滿裂口，見了黃玉卿，忙侷促地將手在衣襟上擦了擦，躬身行禮。他身後的十幾個工匠也跟著低頭，一個個面帶疲憊，有的還揹著破舊的包袱，裡面顯然是家眷的衣物。
黃玉卿目光掃過人群，落在一個抱著孩子的婦人身上——那孩子小臉凍得發紫，正靠在婦人懷裡小聲啜泣，婦人的嘴唇也裂了好幾道血口子。她心裡一軟，抬手道：“都起來吧，一路從江南過來，辛苦你們了。”說著便讓身後的侍女把帶來的棉帽、手套分下去，“先去那邊的暖棚歇著，醫官已經在裡面等著了，孩子們要是凍著、餓著，都讓他給看看，缺什麼只管說。”
李木愣了愣，顯然沒料到這位傳說中“能讓朔北變富”的將軍夫人會如此溫和。他之前在江南聽人說，朔北的將軍夫婦都是鐵血心腸，尤其是這位黃夫人，手段厲害得很，連京裡的貴女都敢懟。可此刻見她眉眼間的暖意，倒像是自家鄰院的嬸子，讓人心裡踏實。他忙又躬身：“多謝夫人體恤，俺們……俺們以為到了朔北，還得先幹活才能有口飯吃。”
“朔北雖苦，卻不虧待人。”黃玉卿笑了笑，目光落在他們身後的幾輛馬車上，“車上拉的是你們的工具？”
“是，是俺們吃飯的傢伙，還有些家眷的零碎。”李木忙點頭，又壓低聲音，“夫人，其實……俺們能來朔北，是靖王殿下派人‘安排’的。他說，只要俺們好好給朔北幹活，將來就能把家眷接到京裡去。”
黃玉卿指尖微微一頓，心裡冷笑——靖王倒是會做人情，既賣了朔北一個“送工匠”的好，又用家眷拿捏住這些工匠，還能借著他們打探朔北的動靜。她面上卻不動聲色，只道：“你們只管在朔北安心幹活，工錢比江南多三成，家眷也能在附近的民居安置，孩子還能去學堂讀書。至於靖王說的話，你們不必放在心上，朔北從不強人所難。”
李木等人眼睛一亮，連聲道謝。黃玉卿看著他們跟著侍女往暖棚走，那婦人懷裡的孩子已經戴上了棉帽，小臉上漸漸有了血色，心裡卻沒多少輕鬆——靖王這步棋走得太細，明著是幫朔北，暗裡卻處處是算計。
“在想靖王的心思？”蕭勁衍的聲音從身後傳來，他手裡拿著一封燙金封口的信，眉宇間帶著幾分冷意。黃玉卿轉過身，見他肩上落了層薄雪，顯然是剛從城外軍營回來。她伸手替他拂去肩上的雪，問道：“靖王回信了？”
“回了。”蕭勁衍將信遞給她，語氣沉了幾分，“他說，十壇烈酒換三十個工匠，‘未免單薄’，還說若是咱們願意把耐寒作物的種植法交給他，他可以再添十個織錦巧匠，還能幫咱們打通江南的絲綢商路。”
黃玉卿展開信紙，靖王的字跡遒勁，卻透著一股傲慢，字裡行間都在暗示：朔北離不開他的幫助。她指尖捏著信紙，指腹劃過“耐寒作物種植法”幾個字，冷笑道：“他倒真敢開口。這耐寒作物是咱們用空間種子改良了三年才成的，若是給了他，將來江南的糧價都得被他操控，咱們朔北的糧食優勢就沒了。”
“我也是這麼想的。”蕭勁衍握住她的手，掌心的溫度驅散了她指尖的涼意，“我已經讓人回覆靖王，說種植法涉及朔北軍民的溫飽，需得和老父親、諸位將領商議，讓他先等幾日。咱們得趁著這幾日，查清楚這些工匠裡有沒有他的人。”
黃玉卿點頭，忽然想起蕭明軒今早說的事，又道：“明軒說，周監理最近總往商隊貨棧跑，還藉著清點物資的名義，偷偷畫貨棧的佈局圖，你讓人盯著他了嗎？”
“已經讓暗衛跟著了。”蕭勁衍眉頭皺得更緊，“周監理是少帝派來的人，按說該盯著靖王，可他偏偏盯著咱們的貨棧和工坊，這裡面恐怕有問題。說不定……少帝對咱們也不是完全放心。”
黃玉卿沉默了。她一直以為，少帝對朔北是“倚重多於猜忌”，可如今看來，帝王心術從來都是深不可測。朔北的財富和勢力越來越大，少帝就算再信任，也難免會怕他們“功高震主”。她正想著，遠處傳來一陣急促的腳步聲，老將軍的貼身護衛福伯快步走來，臉色有些凝重：“將軍，夫人，老將軍請您二位去一趟他的營帳，說是有要事。”
兩人對視一眼，都看出了對方眼中的疑惑——老將軍自從能下床走動後，很少主動找他們議事，除非是關乎朔北安危的大事。他們跟著福伯往老將軍的營帳走，路上雪光刺眼，黃玉卿忍不住問：“福伯，老將軍今日神色如何？”
“老將軍今早看了份密報，就一直皺著眉，還嘆了好幾回氣。”福伯壓低聲音，“好像是關於……當年老將軍中風的事。”
黃玉卿的心猛地一跳。她一直懷疑老將軍的中風不是意外，只是沒找到線索，如今老將軍突然提起來，難道是有了新發現？
進了營帳，老將軍正坐在案前，手裡拿著一張泛黃的紙條，見他們進來，忙招手讓他們坐下。他指了指桌上的紙條，聲音有些沙啞：“你們看看這個，是福伯派人去江南查出來的——當年給我診病的那個醫官，姓劉，後來沒回太醫院，而是去了江南，被前戶部尚書柳成安收留了。”
“柳成安？”蕭勁衍臉色一變，“此人是前朝老臣，當年因反對先皇改革，被罷官回鄉，據說和不少京中勳貴都有往來，還和靖王的外祖父是舊交。”
黃玉卿拿起紙條，上面寫著劉醫官的下落：柳府的“客座醫官”，負責照看柳家的老夫人。她指尖微微發顫，原來老將軍的中風真的和京中勳貴有關，而且還牽扯到了靖王的外祖家。她抬頭看向老將軍，見他眼中滿是複雜的情緒，有憤怒，有不甘，還有幾分疲憊。
“父親，您打算怎麼辦？”蕭勁衍問道，語氣裡帶著擔憂——老將軍年紀大了，若是再被舊事刺激，怕是對身體不好。
老將軍沉默了許久，才緩緩道：“我想讓福伯再去江南一趟，把劉醫官請回來，問問他當年到底是怎麼回事。我總覺得，我中風那天，他給我開的藥有問題，可當時我昏迷著，也沒證據。”
“父親，不可。”黃玉卿立刻阻止，“柳成安是老狐狸，若是咱們派人去請劉醫官，他肯定會察覺，說不定還會殺人滅口。到時候不僅查不到真相，還會打草驚蛇。不如咱們先忍著，等將來有機會去江南，再暗中查訪。”
老將軍看著她，沉默了片刻，最終點了點頭：“你說得對，是我太急了。罷了，這事就先擱著，等將來再說。”他拿起紙條，慢慢摺好，放進懷裡，動作裡透著幾分無奈——他等這一天，等了五年，可如今看來，還得再等。
黃玉卿看著老將軍落寞的樣子，心裡有些發酸。她知道，老將軍不是為了自己，而是為了蕭家——當年他中風後，蕭家在京中的勢力大減，若不是蕭勁衍在朔北站穩了腳跟，蕭家恐怕早就被其他勳貴吞了。她輕聲道：“父親，您放心，總有一天，咱們會查清楚真相，還您一個公道。”
老將軍點了點頭，沒再說話。蕭勁衍怕他累著，又陪他說了會兒閒話，便拉著黃玉卿離開了營帳。
剛走出營帳，就見念北快步走來，她身上穿著一身利落的騎裝，手裡拿著一個羊皮卷，神色有些凝重：“母親，父親，西域商隊明天就到了，我剛收到探子的訊息，商隊裡有個粟特商人，帶了一個密封的大箱子，說裡面是‘獻給夫人的奇珍’，不肯讓咱們的人檢查。”
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