西域商隊抵達朔北的那天，風停了，卻比下雪時更冷。鉛灰色的天空壓得很低，彷彿一伸手就能觸到冰涼的雲層。城外的商道上，駱駝的蹄子踩在殘雪上，發出“噗嗤”的悶響，駝鈴“叮噹”聲在空曠的荒原上回蕩，帶著幾分異域的蒼涼，卻又藏著一絲不易察覺的緊張。
念北站在哨塔下，一身墨色騎裝襯得她身姿挺拔，腰間的匕首鞘上綴著的銀鈴隨著動作輕晃，卻沒發出半點聲響。她目光緊盯著商隊最中間那輛黑色的駝車——那是粟特商人默罕的車，也是探子說的“裝著奇珍”的車。商隊漸漸走近，她能看清默罕裹著的暗紅色羊皮襖，還有他臉上那抹刻意堆出來的笑容，眼底卻藏著幾分慌亂。
“少夫人。”身後的護衛低聲提醒，“默罕的車簾一直沒掀開過，連喂駱駝的時候，他都親自守在車邊，不讓任何人靠近。”
念北微微點頭，指尖無意識地摩挲著匕首柄上的紋路。粟特商人向來精明，最是懂得“財不外露”，可這般嚴防死守，反倒像是在遮掩什麼。她往前走了兩步，剛好迎上默罕翻身下車的動作。
“少夫人安好！”默罕快步上前，雙手合十行禮，一口中原話說得還算流利，只是尾音帶著明顯的顫抖，“一路勞頓，總算到了朔北。這次我給夫人和少夫人帶了些西域的稀罕物，還望二位不棄。”
“默罕先生客氣了。”念北臉上沒什麼表情，目光卻掃過那輛駝車，“只是按朔北的規矩，所有入境貨物都需查驗，還請先生配合。”
默罕的笑容僵了一下，手不自覺地攥緊了腰間的錢袋，乾笑道：“少夫人說笑了，查驗是應該的。只是……那箱子裡裝的是給夫人的賀禮，怕磕著碰著，不如等送到將軍府，再由夫人親自開箱？”
“規矩就是規矩，不分賀禮還是貨物。”念北的聲音冷了幾分，抬手示意護衛上前，“若是真為夫人著想，就該讓我們先確認貨物安全，免得路上出了差錯，反倒掃了夫人的興。”
默罕的臉色瞬間沉了下來，往後退了一步，擋在駝車門前：“少夫人這是不給我默罕面子？我在西域和中原做了二十年生意，還從沒見過有人這麼不給客人留情面的！”他身後的幾個隨從也跟著上前一步，手按在腰間的彎刀上，氣氛一下子緊張起來。
就在這時，一陣馬蹄聲傳來。黃玉卿坐在馬背上，月白色的披風被風吹得獵獵作響，身後跟著幾個親衛，遠遠望去，宛如一朵綻放在寒地裡的白梅。她勒住韁繩，目光落在默罕和駝車之間，聲音溫和卻帶著不容置疑的力量：“默罕先生，朔北的規矩，不是給客人‘沒面子’，是為了所有人的安全。去年西域商隊裡混進了馬賊，劫走了三車貨物，還傷了五個護衛，先生不會忘了吧？”
默罕的臉色更白了。他當然記得那件事，那次馬賊就是他暗中勾結的，為的是吞掉同行的貨物，只是後來被朔北的兵打散了。此刻黃玉卿提起這事，顯然是在敲打他，讓他不敢再放肆。他張了張嘴，想說什麼，卻見黃玉卿已經翻身下馬，走到駝車邊，指尖輕輕觸到了車壁上的銅鎖——那鎖是西域特製的，鎖芯裡刻著複雜的花紋，尋常鑰匙根本打不開。
“這鎖倒是別緻。”黃玉卿的指尖在鎖上輕輕摩挲，能感覺到鎖身冰涼的金屬觸感，還有一絲若有若無的鐵鏽味，像是剛被人動過手腳。她抬頭看向默罕，笑容淺淡，“先生不介意我用自己的方式開鎖吧？”
默罕的喉結滾動了一下，想說“介意”，卻在黃玉卿的目光下沒敢開口。他只能眼睜睜看著黃玉卿從袖中取出一根細如髮絲的銀針，輕輕插進鎖孔，只聽“咔噠”一聲輕響，鎖開了。
駝車的簾子被掀開的瞬間，一股寒氣撲面而來，夾雜著淡淡的金屬腥味。黃玉卿探頭進去，只見車廂中央放著一個漆黑的木箱子，箱子上雕著西域的纏枝花紋，卻在花紋的縫隙裡，隱隱能看到一個暗紅色的印記——那是羅剎國的“狼頭”標記，她在之前截獲的敵國密信上見過。
她的心猛地一沉，伸手去揭箱子蓋。木蓋很沉，她用了幾分力氣才掀開一條縫，藉著外面的天光，能看到裡面整齊碼放著的金屬零件——長條形的鐵管，帶著齒輪的圓盤，還有一些刻著螺紋的螺栓。這些零件她太熟悉了，去年蕭勁衍從北境帶回的羅剎國火器殘骸裡，就有一模一樣的部件，是攻城炮的尾栓和齒輪！
指尖觸到零件的瞬間，一股冰涼的寒意順著指尖蔓延到心口。默罕不是來送“奇珍”的，是來給羅剎國運送火器零件的！朔北和羅剎國的邊境最近一直不太平，若是這些零件組裝成火炮，後果不堪設想。
“夫人，這裡面是……”念北也湊過來，看清零件的樣子後，聲音瞬間冷了下來，手立刻按在了腰間的匕首上。
黃玉卿卻抬手按住了她的胳膊，目光轉向默罕，臉上依舊帶著平靜的笑容，彷彿剛才看到的只是普通的西域飾品：“確實是稀罕物，看來默罕先生花了不少心思。只是這些東西太過貴重，還是先封存起來，等送到將軍府，我再仔細賞玩。”她說著，示意護衛把箱子抬下來，用特製的鎖鏈鎖好，“念北，你親自盯著，把箱子送到府裡的密室，任何人都不許碰。”
念北會意，立刻讓人抬著箱子往將軍府走。默罕看著箱子被抬走，臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，卻不敢說半個“不”字——他知道，黃玉卿已經看出了箱子裡的秘密，此刻不揭穿他，不過是不想在商隊面前聲張，免得打草驚蛇。
“默罕先生，”黃玉卿轉過身，目光落在他身上，語氣依舊溫和，“一路辛苦，先去驛館歇息吧。晚上我讓廚房備些朔北的酒菜，為你接風洗塵。”
默罕勉強擠出笑容，躬身行禮，轉身時，後背已經被冷汗浸溼。他知道，這頓接風宴，恐怕沒那麼容易應付。
黃玉卿看著默罕的背影消失在驛館方向，臉上的笑容瞬間淡去。她剛要轉身回府，身後的親衛忽然遞來一張紙條：“夫人，暗衛傳來的訊息，周監理剛才去了靖王在朔北的暗線住處，把一張圖紙交了出去。”
“圖紙？”黃玉卿接過紙條，上面寫著暗衛的觀察——周監理交出去的，正是他畫的貨棧佈局圖，還有標註著朔北糧食儲備的明細。她指尖捏著紙條，指節微微發白，心裡的疑團終於解開了——周監理不僅是少帝派來的監理，還是靖王的人！少帝的猜忌，靖王的覬覦，竟然透過周監理這一個人，擰成了一股針對朔北的暗流。
“去將軍府。”黃玉卿翻身上馬，馬鞭一揚，馬兒嘶鳴著衝向城內。她必須儘快把這事告訴蕭勁衍，還有箱子裡的火器零件——羅剎國、靖王、周監理，這三方勢力突然交織在一起，絕不是巧合，朔北恐怕要面臨一場比雪災更可怕的危機。
將軍府的書房裡，蕭勁衍正看著一份來自江南的密報。聽到黃玉卿進來的聲音，他抬起頭，見她臉色凝重，忙起身迎上去：“怎麼了？是不是商隊那邊出了問題？”
黃玉卿把紙條放在案上，又說起箱子裡的火器零件，還有默罕的異常。蕭勁衍的臉色一點點沉了下來，他拿起密報遞給黃玉卿，聲音帶著幾分冷意：“你看看這個——福伯從江南傳來的訊息，柳成安上個月和羅剎國的商人見過面，還送了一批‘藥材’去北境，說是給牧民治病，其實裡面混了不少火器的圖紙。”
黃玉卿接過密報，指尖劃過“柳成安”三個字——那個當年收留劉醫官、和靖王外祖家有舊交的前戶部尚書，竟然也和羅剎國扯上了關係。老將軍的中風案，靖王的覬覦，周監理的背叛，還有羅剎國的滲透，這些看似無關的線索，此刻像一張網，緊緊地纏在了一起，將朔北困在中央。
“這麼說，老將軍當年中風，恐怕不只是柳成安一人所為，背後還有羅剎國的影子？”黃玉卿的聲音有些發顫。她一直以為老將軍的舊案只是京中勳貴的權力鬥爭，沒想到竟然牽扯到了外敵，這背後的水，比她想象的還要深。
”。原中脅威至甚，戰起掀境北在能就們他，火的國剎羅上加再，權兵了有——權兵的北朔有還，富財的北朔是只不怕恐，的要想們他。起一了在結勾中暗經已，國剎羅有還，安柳和王靖，是的定肯以可但，定確能不還在現“：鎖頭眉，報和條紙的上案著看他。些了定安微稍讓度溫的心掌，手的住握衍勁蕭
。象假的前臨來雨風暴是過不，靜平的北朔。資送輸國剎羅給地斷不源源在還怕恐，安柳的南江而；令指步一下的王靖著等，裡房書在許或理監周；宴風接的上晚著等地安不在正該應刻此罕默，起升經已煙炊的向方館驛。天的來下暗漸漸面外著看，邊窗到走。了默沉卿玉黃
”。劃計的國剎羅出問能定不說，他探試去我，息訊多更道知定肯罕默“，定堅神眼，裡那了在站時何知不，來傳口門從然突音聲的北念”。去我，宴風接的上晚“
”。你應接外館驛在衛暗讓會我。刻立，對不到覺察是若，重為全安以事凡，住記要但。去你，好“：了口開先卻衍勁蕭，絕拒要剛。的承該紀年個這是不也，險危的後背這可，了面一當獨能，了大長北念。憂擔又欣既裡心，著看頭回卿玉黃
。機危的來到將即著說訴在是像，來傳爾偶聲風的外窗有只，靜寂了復恢又裡間房。房書了開離轉，頭點北念
。它去失能不，家的來換汗用們子孩有還，衍勁蕭和是，家的是北朔——安不一有會免難裡心，手聯的人敵多麼這對面是只，信自不是不”？嗎北朔住守能們咱，說你“：道聲輕，上肩他在靠，邊衍勁蕭到走卿玉黃
”。的垮打被易容麼那是不北朔。民牧的們咱任信些那有還，誠忠的們士將有還，間空有還們咱，了忘別“，定堅和溫是滿裡目，著看頭低他”。門城的北朔破踏想別也，火的害厲再有，謀多再有們他算就，心同民軍，心同人家一們咱要只。能“：定堅而穩沉音聲，住抱衍勁蕭
？的怕可麼什有還，民軍的誠忠了有，業產了有，池城了有們他今如。心的園家護守顆一和此彼有只，有所無一們他時那——景場的時北朔到初起想然忽，睛眼的衍勁蕭著看，頭起抬。去散漸漸安不的裡心，頭點了點卿玉黃
。始開剛剛才，謀的北朔著繞圍場這。點弱薄的事工防北朔有還，局佈棧貨是僅僅不也，紙圖的線暗王靖給理監周而；阱陷的北念對針場一有還，”息訊“是只不，的備準上宴風接在罕默，道知不是只
。幕帷開拉將即，量較的煙硝有沒場一著示預，響迴的異詭分幾著帶，起響裡夜的靜寂在，聲鐘的宴風接。火鬼的跳中暗黑是像，來起了亮火燈的館驛，了黑底徹天的外窗
