朔北新都的晨光，總是帶著一股粗糲的生機。初升的太陽將遠處連綿的營壘和近處拔地而起的夯土城牆染成一片暖金，卻也毫不留情地照出了這座年輕城市身上密佈的褶皺。
蕭明軒站在新落成的“都護府”前，看著眼前車水馬龍的景象，眉頭卻擰成了一個疙瘩。空氣裡混雜著塵土、牲畜、新伐木材和遠處工坊飄來的淡淡焦糊味，喧囂得幾乎要衝破天際。這本該是繁榮的象徵，此刻卻像無數根細針，紮在他緊繃的神經上。
“世子爺，您看這……”副將指著不遠處一個臨時搭建的棚戶區，聲音裡滿是無奈。棚戶區擠滿了新近湧入的流民和尋找活計的牧民，簡陋的氈布和木板搭成的窩棚歪歪扭扭地擠在一起，汙水橫流，幾個瘦骨嶙峋的孩子在泥地裡追逐打鬧，發出尖銳的吵鬧聲。一個婦人抱著啼哭的嬰兒，焦急地向過往的行人兜售著幾塊乾硬的奶疙瘩，眼神里是化不開的疲憊。
蕭明軒的目光掠過婦人攥得發白的手指，又落在不遠處一個新開的糧肆門口。那裡正圍著一群人，叫嚷聲幾乎要掀翻棚頂。
“漲！又漲了！上個月還是五文一斗的粗麥，這就敢要八文？你們這是要活活餓死我們這些做工的！”一個赤著上身的壯漢揮舞著拳頭，脖子上青筋暴起。
“不漲不行啊！運費漲了，工錢也漲了，就連給官府的‘平安錢’也漲了！不漲，我們掌櫃的就得喝西北風！”糧肆的夥計梗著脖子回喊，臉上卻閃過一絲不易察覺的心虛。
“平安錢？那是保護費！是那些地痞流氓收的！”人群中有人憤怒地吼道。
蕭明軒的太陽穴突突直跳。物價飛漲，治安混亂，族群隔閡……這些像一團亂麻，死死纏住了這座他寄予厚望的新城。父親蕭勁衍將新都的日常管理託付給他時，眼中是全然的信任，可這份信任此刻卻重如千鈞。他深吸一口氣，壓下心頭的煩躁，大步向糧肆走去。
“都住手！”他的聲音不高，卻帶著一種久經沙場的威嚴，瞬間壓下了喧譁。人群自動分開一條路，讓他和副將走了進去。糧肆夥計看清來人，臉色刷地白了，連忙躬身行禮：“世、世子爺！”
蕭明軒沒有理會他，目光銳利地掃過糧肆角落裡幾個鬼鬼祟祟、眼神閃爍的漢子。他們穿著本地牧民的皮襖，但神態舉止間卻透著一股不屬於草原的市儈和狠厲。其中一個在蕭明軒目光掃過的瞬間，下意識地摸了摸腰間——那裡鼓鼓囊囊，顯然藏著硬物。
“糧價為何驟漲？”蕭明軒的聲音冰冷，直指核心。
“這……世子爺，實在是……”夥計支支吾吾，偷眼瞟向那幾個漢子。
“說！”蕭明軒加重了語氣。
夥計嚇得一哆嗦，幾乎要跪下：“是、是幾位‘大哥’說了，這新都地界，得按新規矩來……他們、他們負責‘照看’這附近的買賣，這‘照看費’自然得算在糧價裡……”他不敢說出“地痞”、“保護費”這樣的字眼，但意思再明白不過。
蕭明軒的目光再次落在那幾個漢子身上。其中一個咧嘴一笑，露出一口黃牙，毫不避諱地迎上他的視線，眼神里滿是挑釁和一絲不易察覺的……貪婪？那貪婪似乎不僅僅針對眼前的錢財，更像是在打量著什麼更大的目標。
“哦？新規矩？”蕭明軒嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“誰定的規矩？”
“規矩，自然是能定規矩的人定的。”為首的漢子慢悠悠地踱了一步，皮靴踩在泥地上，發出沉悶的聲響。他環視四周，目光在那些擁擠的棚戶、忙碌的工坊、還有遠處高大的都護府上掃過，最後落回蕭明軒臉上，帶著一種居高臨下的審視，“世子爺管得了兵馬，管得了城牆，可這市井裡的柴米油鹽，這人心裡的彎彎繞繞，怕是……還嫩了點。”
這話裡，試探的意味濃得化不開。
蕭明軒心中警鈴大作。這絕非普通的地痞流氓！他們言語間的底氣，那種對新城佈局的熟悉，還有眼神深處那點刻意掩飾卻依舊洩露的精明和狠厲，都透著詭異。朔北新都才初具規模，哪裡來的這股有組織、有目的的勢力？他們是誰？背後是誰？僅僅是為了勒索幾個錢？還是……另有所圖？
他面上不動聲色，只是眼神愈發沉凝如冰：“本世子管不了？今日便讓你看看，我朔北的規矩，由誰定！”他猛地一揮手，厲聲喝道：“拿下！”
早已埋伏在周圍的巡防隊員如狼似虎地撲出，動作迅捷利落，顯然是訓練有素。那幾個漢子猝不及防，雖奮力反抗，拳腳間也確實有些功夫，但終究寡不敵眾，很快被按倒在地，五花大綁。為首的漢子在最後關頭，眼神死死盯住蕭明軒，那裡面沒有恐懼，只有一股陰冷的怨毒和一絲……急切的訊號？他似乎想對同伴說什麼，卻被巡防隊員死死捂住了嘴。
人群爆發出一陣叫好聲，看向蕭明軒的眼神充滿了敬畏和期待。蕭明軒卻絲毫沒有鬆懈。他走到那為首的漢子面前，蹲下身，聲音壓得極低，只有兩人能聽見：“說吧，誰派你們來的？想做什麼？”
漢子冷哼一聲，扭過頭去，緊閉著嘴，像一塊頑石。
蕭明軒也不急，只是淡淡道：“帶下去，好生‘照顧’。本世子倒要看看，是他們的骨頭硬，還是朔北的牢房硬。”他站起身，轉向驚魂未定的糧肆夥計和圍觀的百姓，聲音洪亮而沉穩：“糧價，即刻恢復原價！今日起，新都所有商肆，凡敢哄抬物價、勾結匪類、欺壓百姓者，嚴懲不貸！巡防隊，加強各處巡查，發現滋事者，就地格殺！”
他的話擲地有聲，像一顆定心丸，讓混亂的人群漸漸安靜下來。那婦人抱著孩子，擠到前面，渾濁的眼睛裡含著淚，嘴唇翕動著，卻一個字也說不出來，只是深深地向蕭明軒鞠了一躬。
蕭明軒看著她，又看看那些擁擠破敗的棚戶，看著遠處工坊裡忙碌的身影，心中那份沉甸甸的責任感非但沒有減輕，反而愈發沉重。治安只是冰山一角。住房、物價、族群隔閡……每一個問題都像一座大山，壓得他幾乎喘不過氣。父親和母親將這片土地的未來交到他手中，他不能辜負。
他轉身，大步走向都護府。副將緊隨其後，低聲彙報：“世子爺，剛接到訊息，西城那邊，幾個漢人工匠和牧民因為工錢的事，差點動起手來。還有，工坊那邊說，新招來的流民太多，工棚住不下，得趕緊想辦法……”
蕭明軒的腳步沒有停，只是揉了揉發脹的眉心，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞：“知道了。召集所有管事，半個時辰後，議事廳開會。另外，讓‘牧民議事會’的代表也來，聽聽他們的想法。”
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