書院工坊的清晨，總裹著一股木頭與羊毛混合的暖香。剛過辰時，工坊裡已響起“咔嗒咔嗒”的織機聲，像是無數只小獸在低聲啃噬著晨光。黃玉卿踩著青石路走來時，遠遠就看見幾個工匠圍在一臺新織機旁，腦袋湊在一起，時不時發出幾聲低低的驚歎。
蕭勁衍跟在她身側，目光掃過工坊外晾曬的羊毛——那些羊毛被洗得雪白，在陽光下蓬鬆得像雲朵，是念北從西域商隊換來的良種羊產出的，比朔北本地的羊毛更細軟。他記得去年黃玉卿說要改良織機時，還有人擔心“漢人的機子織不了牧民的羊毛”，如今看來，倒是多慮了。
“夫人，將軍！”負責織機改良的李工匠最先看見他們，連忙放下手裡的木槌迎上來，臉上沾著幾點木屑，眼裡卻亮得很，“您快看看，這新織機總算除錯好了！”
黃玉卿快步走到織機前，只見那臺織機比尋常的漢家織機更寬大，機身上多了幾個木製的齒輪，織梭在工匠的操縱下飛快地穿梭，羊毛線像流水般纏在經線之上，漸漸織出一塊半尺寬的織物。她伸手輕輕撫過那塊織物，指尖觸到的是細膩柔軟的紋理，比尋常的羊毛毯更緊實，卻又不失彈性。
“這是……”黃玉卿有些驚喜，指尖在織物上摩挲著，“比我預想的還要好，這樣的料子做出來的裘衣，既保暖又輕便，牧民們冬天放牧也能少受些凍。”
李工匠笑得合不攏嘴，指著織機上的齒輪解釋：“多虧了夫人您給的那本《天工開物》殘卷，我們又琢磨著加了兩個‘變速輪’，既能織粗羊毛，也能織細絨線——您看，要是用西域換來的細羊毛，還能織出跟絲綢差不多軟的料子呢！”
蕭勁衍也湊過來細看，手指敲了敲織機的木架，質地堅硬，是用朔北特有的“鐵樺木”做的，耐磨抗凍。他眼底掠過一絲讚許：“不錯，這樣的織機要是能推廣到牧民部落，不僅能讓他們的日子過得更舒坦，還能讓羊毛賣出更好的價錢。”
正說著，工坊外忽然傳來一陣急促的腳步聲，青禾又跑來了，這次她的臉色比早上更急，手裡的信箋都有些發皺：“夫人，將軍，小姐又有急信傳來！還有……邊境那邊，蕭世子派人來說，有西域白狼部的人求見，說是有要事稟報！”
黃玉卿的心猛地一沉——白狼部是西域的一個小部落，靠著跟朔北的羊毛貿易過活，去年念北還跟他們訂過一批羊毛。如今白狼部的人突然來求見，再加上念北的急信，想必是跟那“羅剎部落”有關。
她接過信箋，指尖有些發涼，展開一看，念北的字跡比早上那封更潦草，顯然是寫得匆忙：“羅剎已吞併白狼部，首領巴圖戰死，殘餘部眾逃往朔北邊境。據倖存者說，羅剎人持‘火銃’，射程遠過弩箭，能穿三層皮甲，且有‘鐵車’能載炮，行動迅速。商隊已暫停西進，探子仍在監視。”
“火銃？鐵車載炮？”蕭勁衍湊過來看完，眉頭瞬間擰成了疙瘩，“從未聽過這樣的兵器，若是真能穿三層皮甲，咱們計程車兵甲冑豈不是形同虛設？”
黃玉卿深吸一口氣，將信箋摺好，壓下心頭的不安：“先去見白狼部的人，聽聽他們怎麼說。明軒呢？讓他也過來。”
青禾連忙點頭：“蕭世子已經在正廳等著了，白狼部的人也在，就是……看著不太好。”
兩人快步往書院正廳走去，剛到門口，就聽見裡面傳來壓抑的嗚咽聲。推開門一看，正廳裡坐著三個衣衫襤褸的人，其中兩個是中年漢子，身上帶著未愈的傷口，還有一個老婦人，懷裡抱著個昏睡的孩子，眼眶紅腫得像核桃。蕭明軒站在一旁，臉色凝重，見他們進來，連忙迎上前：“父親，母親。”
黃玉卿的目光落在那老婦人身上，她的衣服上還沾著血跡，懷裡的孩子小臉蠟黃，嘴唇乾裂，顯然是受了不少苦。她走過去，輕聲問道：“老人家，你們是白狼部的人？巴圖首領呢？”
提到“巴圖”，老婦人的眼淚又掉了下來，哽咽著說：“首領……首領為了掩護我們撤退，被羅剎人的‘噴火鐵筒’打死了！那些羅剎人太狠了，騎著高頭大馬，手裡拿著能發聲的鐵傢伙，一扣扳機就有鐵彈飛出來，我們的弓箭根本近不了身……”
旁邊的中年漢子紅著眼補充道：“他們還有鐵做的車子，上面架著能炸的炮，一炸就是一片，我們的帳篷、牛羊都被炸沒了……要不是首領拼死斷後，我們根本逃不出來。”
黃玉卿蹲下身，伸手摸了摸孩子的額頭，有些發燙。她從袖中取出一個小瓷瓶，倒出一粒用空間靈泉水煉製的清心丸，遞給老婦人：“把這個給孩子吃了，能退燒。你們別怕，到了朔北，我們會護著你們。”
老婦人接過藥丸，連連磕頭：“多謝夫人！多謝將軍！求你們一定要為我們白狼部報仇啊！”
蕭勁衍伸手扶起她，語氣沉定：“你們先安心在朔北休養，羅剎人佔了你們的家園，我們不會坐視不管。明軒，你安排人先帶他們去驛館，找個好大夫給他們治傷，再準備些吃的穿的。”
蕭明軒應聲而去，正廳裡只剩下黃玉卿和蕭勁衍。陽光透過窗欞照進來，落在地上，卻驅不散空氣中的凝重。
“火銃、鐵車炮……”蕭勁衍走到地圖前，手指落在西域白狼部的位置，“白狼部離朔北邊境不過三百里，羅剎人既然能輕易吞併他們，想必兵力不少。若是他們繼續東進，不出半個月就能到咱們的邊境。”
黃玉卿走到他身邊，目光落在地圖上更西的地方——那裡是一片空白，標註著“未知區域”。她想起念北信裡說的“商隊暫停西進”，心裡越發不安：“念北的商隊走了那麼遠，都沒聽過這個羅剎部落，他們突然冒出來，還帶著這麼厲害的兵器，恐怕不是普通的游牧部落。”
“你是說……”蕭勁衍看向她，眼神銳利，“他們背後還有更大的勢力？”
“不好說，但可能性很大。”黃玉卿指尖劃過地圖上的商路，“這條商路是咱們朔北的命脈，若是被羅剎人截斷，不僅貿易會受影響，連西域的情報來源也會斷了。而且，他們有這樣的兵器，若是用來攻打咱們的堡壘……”
話沒說完，外面又傳來腳步聲，這次是念安。他手裡拿著一張圖紙，神色有些急切：“父親，母親，工坊那邊剛送來的，說是李工匠他們根據白狼部人的描述，畫出了羅剎人火銃的大致樣子，您看——”
黃玉卿接過圖紙，只見上面畫著一個長筒狀的鐵器，下面有握把，還有一個扳機。她心裡一動——這形狀，竟有些像她在現代見過的燧發槍！只是沒想到，這個時代竟然會出現這樣的兵器。
“若是這火銃真有他們說的那麼厲害，咱們現有的弩箭和甲冑都得改進。”念安指著圖紙上的長筒，“而且，他們能造出這樣的兵器，冶鐵技術肯定不一般，咱們的工坊得加快進度了。”
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