工坊的爐火燃到第三夜時，終於有了疲態。橘紅色的火光在凌晨的薄霧裡晃悠，映得牆上工匠們的影子忽長忽短，地上散落著三個炸開的鐵筒——那是念安帶著人仿製的“火銃”，最靠近爐邊的那個，口部已經炸得變了形，黑漆漆的鐵屑沾著未冷的銅水，像凝固的血。
念安站在爐前，身上的勁裝沾了不少炭灰，右手還握著半截斷了的擊發機關，指節因為用力而泛白。他盯著那堆失敗品，眉頭擰得能夾碎石子，直到身後傳來輕輕的腳步聲，才緩緩回頭。
黃玉卿提著食盒站在門口，身上披著件墨色披風，兜帽邊緣沾了些晨露。她看著工坊裡的景象，目光從工匠們疲憊的臉掃到地上的鐵筒，最後落在唸安身上，輕聲道：“一夜沒閤眼？”
念安喉結動了動，把手裡的機關扔到桌上，發出“噹啷”一聲輕響：“試了十七次，要麼擊發不了，要麼炸膛。白狼部人說的‘鐵彈’倒是能鑄出來，可這鐵筒的強度跟不上，裝多了火藥就炸。”
黃玉卿走過去，開啟食盒，裡面是溫熱的肉粥和幾樣小菜。她把粥碗遞給念安，指尖觸到他的手，一片冰涼。“先吃點東西，急不來。”她拿起那個炸了口的鐵筒，湊近爐火看了看內壁，“這鐵料還是普通的熟鐵，韌性不夠。之前讓李工匠找的‘烏金鐵’，還沒訊息嗎？”
提到“烏金鐵”，念安的臉色更沉了些：“昨天派人去問了，負責採買鐵礦的老張說，最近西域那邊的烏金鐵斷了貨，說是礦脈被人佔了——我懷疑，跟搶白狼部礦石的是同一夥人。”
黃玉卿握著鐵筒的手頓了頓，指尖劃過粗糙的鐵壁，忽然想起昨天蕭明軒送來的情報：邊境探子看到羅剎人的營地附近，堆著不少礦石，顏色發黑，像是烏金鐵。她把鐵筒放下，粥碗裡的熱氣嫋嫋升起，模糊了她眼底的憂色：“不是懷疑，恐怕就是他們。這烏金鐵比普通熟鐵硬三倍，若是用來造火銃，咱們現有的甲冑……”
話沒說完，工坊外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，緊接著是士兵的呼喊：“蕭軍師！夫人！邊境急報！”
兩人對視一眼，都從對方眼裡看到了凝重。念安放下粥碗，快步迎出去，只見一個探子從馬背上摔下來，左腿上纏著染血的布條，褲腿已經被血浸透，臉上全是塵土，唯有眼睛亮得驚人：“軍師！夫人！羅剎人……羅剎人在黑石山紮了營，離邊境只有一百五十里！他們搶的不只是普通礦石，還在找烏金鐵礦脈，而且……”
探子說到這裡，突然劇烈地咳嗽起來，嘴角溢位一絲血絲。黃玉卿連忙走過去，從袖中取出一粒清心丸給他服下，又讓人搬來凳子。探子緩了口氣，接著道：“而且他們行軍路線很熟，像是有熟悉朔北地形的人在帶路——昨天我們看到，有個穿朔北服飾的人跟羅剎首領說話，離得遠，沒看清臉，但那身形……像是常年在邊境走動的。”
“內應？”念安的聲音瞬間冷了下來，他走到牆邊，展開邊境地圖，手指落在“黑石山”的位置，“黑石山附近有咱們的兩個鐵礦坑，其中一個就是產烏金鐵的，去年因為礦道坍塌，暫時封了，只有少數人知道位置。”
黃玉卿看著地圖上黑石山的標記，心裡像被什麼東西揪了一下。那處鐵礦是三年前她讓人找的，當時為了保密，只讓蕭勁衍的心腹負責開採，後來礦道坍塌，就封了訊息——知道這處礦脈的，除了蕭家的人，只有幾個老工匠和負責軍務的將領。她指尖在地圖上輕輕點著，忽然想起上個月，負責看守廢棄礦坑的老周，說家裡有事要告假，回了中原，至今沒回來。
“老周的事，你查了嗎？”黃玉卿抬頭問念安。
念安一愣，隨即反應過來：“你是說看守黑石山礦坑的老周？我讓人去查了，他回中原的路上去了西域，跟一個羅剎商人見過面——只是還沒確認，他是不是那個帶路的人。”
黃玉卿沉默著點頭，目光又落回那堆失敗的火銃上。若是羅剎人真的找到了烏金鐵礦，又有內應帶路，用不了多久，他們就能造出更厲害的火銃，到時候邊境的防禦，恐怕要面臨前所未有的壓力。她忽然覺得手裡的粥碗有些沉，溫熱的粥汁似乎也暖不了心裡的寒意。
就在這時，工坊外又傳來馬蹄聲，這次的聲音更響，還夾雜著車輪滾動的聲音。念北掀開車簾跳下來，身上的紫色披風沾了不少風沙，臉上帶著趕路的疲憊，卻眼神銳利。她手裡攥著一張捲起來的羊皮地圖，快步走進來：“母親，二哥，西域那邊有訊息了！”
她把羊皮地圖攤在桌上，上面用紅墨標註著羅剎人的動向：“我從西域回來時，遇到了回紇部的首領，他說羅剎人不僅佔了白狼部的地盤，還派人去拉攏周邊的小部落，許給他們牛羊和兵器。有幾個部落已經動心了，還有……”
念北頓了頓，從懷裡掏出一個小小的鐵製零件，放在桌上：“這是從羅剎人的廢棄營地撿到的，回紇部的工匠說，這東西不是他們造的，上面的花紋像是西方‘大食國’的樣式——羅剎人的火銃，恐怕不是自己造的，是從大食國那邊買來的。”
黃玉卿拿起那個零件，上面刻著細密的螺旋紋，確實不是朔北或西域的工藝。她心裡忽然閃過一個念頭：羅剎人能從大食國買到火銃，是不是還能買到更多？比如更厲害的火炮，或者更多的兵力？若是那樣，這場仗就不是簡單的邊境衝突了。
“回紇部願意幫咱們嗎？”念安問道，目光落在地圖上回紇部的位置——他們在羅剎人的西邊，若是能出兵牽制，朔北的壓力能小些。
念北搖頭，語氣裡帶著幾分無奈：“他們怕羅剎人，也怕咱們勢力太大。只願意賣給咱們戰馬和糧草，不肯出兵。不過……”她話鋒一轉，“我在西域見到了之前跟咱們合作的香料商，他說大食國最近在跟羅剎人鬧矛盾，好像是因為羅剎人欠了他們的貨款——或許，咱們能從這裡下手。”
黃玉卿眼睛亮了亮，剛要說話，就聽見外面傳來蕭勁衍的聲音。他穿著一身戎裝，顯然是剛從軍營過來，肩上還沾著些草屑：“剛去了趟邊境軍營，明軒已經帶人去加固黑石山附近的防禦了。念安，火銃的事怎麼樣了？”
念安把失敗品指給他看，語氣帶著幾分愧疚：“還沒成，鐵料不夠好。不過母親說的烏金鐵，恐怕已經被羅剎人盯上了。”
蕭勁衍走到地圖前，目光掃過黑石山的位置，又看向那個鐵製零件，臉色漸漸沉了下來：“有內應，有外部支援，還盯著咱們的鐵礦——這羅剎人，是早有準備。”他頓了頓，看向黃玉卿，“你之前說的‘地雷’，工坊能造嗎？若是火銃趕不上，先用地雷守住邊境。”
黃玉卿點頭：“能造，之前備下的火藥還有不少，只是需要找些懂地形的人，把地雷埋在羅剎人必經的路上。”
“我去安排。”念安立刻接話，拿起桌上的圖紙就要走。
“等等。”黃玉卿叫住他，從袖中取出一個小瓷瓶，裡面裝著空間靈泉水，“把這個帶去，讓工匠們累了就喝一點，能提神。還有，注意安全，別再熬通宵了。”
念安接過瓷瓶，指尖觸到冰涼的瓶身，心裡忽然一暖。他點了點頭，轉身快步離開，腳步比來時輕快了些。
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