晨露還沾在菜圃的黃瓜藤上時，黃玉卿已挎著竹籃蹲在田埂邊，小心翼翼地摘下一根頂花帶刺的嫩黃瓜。蕭勁衍在一旁翻土，烏木鋤尖插進溼潤的泥土裡，帶出細碎的土塊——這片菜圃是他們去年親手開闢的，種著孫輩愛吃的黃瓜、番茄，還有蕭勁衍偏愛的小蔥，如今已是鬱鬱蔥蔥，透著煙火氣。
“祖母！你看我找到了什麼！”蕭承煜舉著一隻彩色的蝴蝶風箏，從院角跑過來，風箏線在他手裡繞了好幾圈，蕭承玥跟在後面，小步子跑得跌跌撞撞，臉上卻滿是笑意。自從上次用了“安神水”，承玥的身子好了許多，不再像從前那樣一吹風就生病，此刻正伸手去夠哥哥手裡的風箏線，小嘴裡唸叨著：“哥哥，給我玩一會兒嘛。”
黃玉卿笑著把黃瓜放進籃子，伸手摸了摸承玥的頭：“慢些跑，別摔著。今天風大，放風箏正好，不過得讓祖父幫你們把線綁牢些。”
蕭勁衍放下鋤頭，接過風箏，指尖熟練地調整著線軸——當年在軍營裡，他教過士兵們用風箏傳遞訊號，如今擺弄這孩童的玩意兒，倒也得心應手。他剛把線綁好，就見院外傳來一陣急促的腳步聲，念北的貼身侍女青禾快步跑進來，臉色有些發白：“老夫人，大小姐讓我來報信，李老三不見了！”
這話讓黃玉卿手裡的竹籃頓了頓，她直起身，眼底的笑意淡了幾分：“怎麼回事？慢慢說。”
“是這樣，”青禾喘了口氣，定了定神，“昨天大小姐讓李老三整理靖王的舊賬，他一直留在錢莊的賬房裡，可今早開門時，賬房裡空無一人，只留下一本被撕爛的賬冊，還有一張燒焦的紙片。大小姐怕出事，已經讓人去追了，讓我先回來稟報您。”
蕭勁衍皺了皺眉，放下手裡的風箏線：“李老三一個外鄉人，在朔北無親無故，他能往哪跑？怕是早有準備。”他轉頭看向黃玉卿，“看來這李老三，確實是靖王的人，他失蹤，定是發現咱們在查他，想逃。”
黃玉卿沒說話，只是示意青禾把那片燒焦的紙片拿來。片刻後，青禾捧著一個錦盒回來，裡面放著一張邊緣發黑的殘片，上面還能看清幾個模糊的字跡：“西境……黑石……伊萬……三月……”
“西境？黑石？”蕭勁衍湊過來看，指尖輕輕拂過殘片上的字跡，“朔北西境有片黑石灘，地勢險要，當年咱們打北境聯盟時，曾在那裡設過臨時據點，後來就廢棄了。伊萬……難不成他要去黑石灘找伊萬？”
黃玉卿接過殘片，對著晨光仔細看——殘片的紙質是京城特有的宣紙，上面的墨跡是靖王常用的松煙墨，她當年在京中參加賞花宴時，見過靖王的筆跡，與這殘片上的字跡有幾分相似。“這不是李老三寫的，”她篤定地說，“是靖王當年留下的密信殘片。李老三找的，恐怕就是這封密信，他把賬房翻亂，又燒了密信，是想銷燬證據，然後去黑石灘會合。”
正說著，院外又傳來馬蹄聲，這次是念安派來的斥候。斥候翻身下馬，單膝跪地：“老將軍，老夫人，少將軍讓我來稟報，邊境最近出現了不少木牌，上面都刻著伊爾庫茨克商會的印，還有‘黑石’兩個字，分佈在西境的各個要道上，像是在傳遞什麼訊號。”
“木牌？黑石？”念北的聲音從院外傳來，她快步走進來，手裡拿著一塊巴掌大的木牌，上面果然刻著模糊的商會印，還有“黑石”二字，木牌邊緣還沾著新鮮的泥土，“我剛從錢莊過來，路上遇到斥候，就把木牌帶過來了。這木牌的材質是西境特有的黑石木，只有黑石灘附近才有，看來李老三去的，就是黑石灘，而這些木牌，是給他引路的訊號。”
黃玉卿接過木牌，指尖摩挲著上面的刻痕——刻痕很深，顯然是匆忙間刻下的，卻又透著規律，不像是隨意為之。“這些木牌不只是引路，”她沉思著說，“若是我沒猜錯，這‘黑石’二字，是在召集靖王的舊部。當年靖王倒臺後，他的不少心腹都逃到了西境，說不定就藏在黑石灘的廢棄據點裡，如今李老三去找他們，再加上羅剎國的遊騎頻頻異動，恐怕是要搞事。”
蕭勁衍眉頭擰得更緊，他走到院牆邊，望著西境的方向——從莊園里望過去，只能看見遠處連綿的山脈，黑石灘就藏在那山脈深處，如今想來，當年他們廢棄那處據點時，竟沒察覺靖王的人早已盯上了那裡。“我得讓念安加強西境的巡邏，”他沉聲道，“絕不能讓靖王的舊部和羅剎國的人勾結起來，再掀風浪。”
“父親，不用了，”一個沉穩的聲音從院外傳來，蕭明軒牽著馬站在門口，身上還穿著西域風格的錦袍，顯然是剛從西域都護府趕回來，“我在回來的路上，遇到了一支從西境來的商隊，他們說黑石灘附近最近多了不少陌生人，還看到有人在修復廢棄的據點，我猜是靖王的舊部，就先讓人去通知念安了，自己快馬加鞭趕回來報信。”
他走到黃玉卿面前，遞過一封染了塵的信箋：“這是西域商隊首領給我的，說他們在黑石灘附近撿到的，上面畫著一張簡易的地圖，標註著據點的位置，還有‘伊萬三月歸’幾個字。伊萬……應該就是當年羅剎國的那個火炮將領吧？”
黃玉卿接過信箋，展開一看，上面果然畫著黑石灘的地圖，據點的位置用紅墨標出，旁邊還有一行小字：“待伊萬歸，取朔北糧倉。”她指尖微微收緊——朔北糧倉是軍民的命脈，若是被靖王舊部和伊萬盯上，後果不堪設想。
“看來他們是想等伊萬回來，聯手襲擊朔北糧倉，”蕭勁衍湊過來看完地圖，臉色凝重，“伊萬擅長造火炮，若是他帶著羅剎國的工匠回來，修復了據點，再用火炮攻擊糧倉，咱們的麻煩就大了。”
念北皺著眉：“那咱們現在怎麼辦？要不要直接派人去黑石灘，把據點端了？”
黃玉卿搖了搖頭，目光落在信箋上的“三月”二字：“現在還不是時候。三月還沒到，伊萬還沒回來，咱們若是現在動手，說不定會打草驚蛇，讓他們提前發難。不如先讓念安派人盯著據點，摸清裡面的人數和武器，再讓明軒從西域調些人手過來，兩邊夾擊，等伊萬一到，咱們再一網打盡。”
蕭明軒點頭應道：“母親說得對，西域都護府有不少熟悉西境地形的牧民，我回去後就挑選些精幹的，讓他們喬裝成商人，去黑石灘附近打探訊息。”
念北也道：“錢莊那邊，我會繼續整理靖王的舊賬，看看能不能找到更多關於據點的線索，另外，我會讓人加強糧倉的守衛，換上最精銳的護衛，確保萬無一失。”
蕭勁衍看著子女們有條不紊地安排，眼底露出幾分欣慰——當年那個需要他護著的孩子們，如今已能獨當一面，扛起守護朔北的擔子了。他伸手拍了拍蕭明軒的肩：“你們辦事，我和你母親放心。只是要記住，凡事小心，別輕敵——靖王的舊部藏了這麼多年，定有後手，伊萬也不是好對付的。”
正說著，蕭承煜舉著風箏跑過來，仰著小臉問：“祖父，你們在說什麼呀？是不是要去打仗？我也要去！我要像祖父一樣，當大英雄！”
蕭勁衍彎腰抱起孫子，笑著颳了刮他的小鼻子：“你還小，現在要好好讀書，學好本事，將來才能保護祖母和妹妹，當真正的大英雄。”
黃玉卿看著這一幕，心裡的凝重淡了幾分。她望著菜圃裡鬱鬱蔥蔥的黃瓜藤，又望向遠處的新都——這座城池，這片土地，是他們用一輩子守護的家園，不管是靖王的舊部，還是羅剎國的伊萬，都別想破壞這份安寧。
午後的風漸漸大了，蕭承煜的風箏終於飛上了天，彩色的翅膀在藍天上飄著，蕭承玥拍著小手歡呼。黃玉卿站在廊下，手裡握著那片密信殘片，指尖傳來紙張的粗糙觸感——三月不遠了，一場新的考驗即將到來，但她知道，只要家人同心，這朔北的天，就不會塌。只是那黑石灘的據點裡，還藏著多少秘密？伊萬回來時，又會帶來怎樣的武器？這些疑問，像一團薄霧，籠罩在西境的上空，等著他們去揭開。
