樊樓門前迎客的夥計，一身齊整的交領長衣，腰帶緊束，頭戴方頂頭巾。見有客來，登時滿面堆起笑，搶步出門，叉手躬身道：“官人可算來了！快請進，快請進！”
定娘見沈明琪望著樊樓挪不開眼睛，笑道：“是想吃軟羊肉了嗎？”
這軟羊肉便是樊樓售賣的。
沈明琪噗嗤一笑：“才不是！”
談笑間，沈明琪瞥見一男一女踟躕道旁，二人身著的破衣打滿補丁，面如菜色，形銷骨立，只怯生生望著樊樓朱門，半步半步往前捱。
門前夥計眼尖，登時一個激靈，搶下階來揮袖驅趕：“去！去！討飯也不看地界！快滾！”
那男子慌忙叉手深揖，急道：“大哥息怒！小人們從蜀中逃難至此，適才聽得貴樓招納樂伎，舍妹略通歌舞，萬望容她一試。”
夥計嗤鼻冷笑，朝地上啐了一口：“呸！睜開眼認認，這可是樊樓，也是你等腌臢貨色踏足的？”
那女子被喝罵時倏地瑟縮，枯指死死攥住男人肘後破絮，一對眸子死死盯著著樊樓。
男子忙跪下磕頭：“大哥您行行好，她會擊鼗、鼓兒詞，歌舞都精通，您可以瞧瞧。”說著將女子推到前頭來，催促著：“你快來唱一個。”
夥計指著二人破口大罵：“誰要看乞丐賣藝，快快滾！”
樊樓裡外穿素絹袍，內襯越羅中單，行動間透出暗紋光澤，一瞧便是這樊樓的大掌櫃嚴望山，他瞥了眼二人，忽地對著夥計啐罵道：“蠢貨！月米支著，酒肉養著，倒連兩個要飯的也攆不淨？還不麻利些，衝撞了貴客，仔細你的皮！”
夥計聞言，獰笑著朝門內一招手，登時躥出三五個同樣裝束的壯漢，如鷹攫兔般拖拽二人。
男子奮力掙扎，不死心仍在哀求，立時招來一頓攢拳飛腳，女子撲上去護持，卻被當胸一掌搡倒在地，額角磕上青石，洇開一縷鮮紅。
沈明琪眸中火光迸濺，甩開定孃的手便衝了過去。她纖指死死攥住夥計揮拳的腕子，以身擋在那二人前，素羅披帛在撕扯中委地。
定娘嚇得魂飛魄散，踉蹌撲上抱住女兒腰身，顫聲急喚：“琪兒莫犯渾！”
正亂作一團時，忽聞街角一聲駿馬長嘶！
一騎玄甲潑風也似卷至樓前，碗口大的鐵蹄踏著青石板，火星四濺，馬上的男子未及下鞍便是一聲斷喝：
“殿前司緝盜，何人在此造次？”
聲如沉雷滾過汴河水面，滿街人潮霎時死寂，樊樓簷角鐵馬叮噹亂響。
眾人戰戰抬眼，只見來人頭戴銀絲貂蟬冠，身著玄色緙絲窄袖戰袍，腰間獅蠻金帶懸著御賜鎏金魚符，正是殿前副都指揮使蕭鐸，人送外號“雪獄閻君”，他面容冷硬，目光掃過之處，先前凶神惡煞的夥計們早已面如土色，篩糠般癱跪一地。
嚴掌櫃也是面如土色，強撐著才沒有跪倒在地。
蕭鐸翻身下馬，鑲牛皮戰靴踏地鏗然，他甚至未看那些夥計，只將沾了塵土的馬鞭隨手一擲，正正砸在領頭夥計天靈蓋上：“官家愛民如子，三令五申，就是衙門裡也不能私自用刑，你等有幾顆腦袋？敢對無辜百姓動手，啊？”
蕭鐸的聲音不高，卻似冰錐鑿進耳膜，嚴掌櫃雙腿戰戰幾欲癱倒，作揖如搗蒜：“大人開恩！小老兒冤枉啊！實在是這、這兩個乞兒……”
話未說完，蕭鐸眼風如薄刃刮過，嚴掌櫃喉頭一哽，急轉話鋒：“是，是怕這二位擾了貴客清淨，小人這才，這才著人請他們移步！”他猛踹身側夥計小腿，嘶聲道：“都怪這群蠢才！竟敢對百姓動粗，小人定捆了他們狠狠責罰！”
汗珠滾進他眼皮裡都不敢眨，只胡亂用袖口抹了把臉，綢緞袖緣洇開深色水痕，脖頸彎得幾乎折斷，目光死死釘在蕭鐸鑲牛皮戰靴尖上那片反光的血漬。
就在這一片死寂中，忽然響起人聲。
“只是責罰便想了了此事？”
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