今日已是官家所限期限的最後一日。
眼看過了晌午，許王焦躁地在堂內踱步，偏生官家昨日召見蕭鐸，給他安排了旁的事，眼下想將這事推脫給他也已是無計可施。
許王心急如焚，將手下人痛斥一番，抓起案上文牘劈頭砸向跪伏在地的衙役。
底下衙役個個垂首屏息，暗自叫苦不迭。
宋三壯著膽子，聲音發顫：“殿下，小人，小人倒有個念頭，不知當講不當講！”
許王怒道：“都火燒眉毛了，講！”
宋三抬起頭，急聲道：“殿下明鑑！據圍觀者證言，那被殺的乞丐當時對嚴掌櫃惡語相向，言辭極盡歹毒。嚴掌櫃也曾命夥計動手驅打。或許，或許是有人不堪受此辱罵，憤而殺人？”
宋三說完，偷眼覷著許王神色。
許王嘴角勾起一絲弧度，緊繃的神情鬆緩下來：“言之有理！否則，實難解釋兇手殺一乞丐的緣由。來人！速去將樊樓嚴掌櫃‘請’來！”
嚴掌櫃自那日親眼見乞丐在門前被殺，驚悸成疾，一直在家中休養，未再踏足樊樓。
幾名衙役撲到樊樓，不見人影，盤問夥計後方知去向，又風風火火趕往嚴宅。
他們這一番動靜，惹得樊樓夥計與食客們議論紛紛。
嚴掌櫃被帶到開封府。
府衙大門緊閉，他見許王高坐堂上，本想上前套近乎，卻被許王一個凌厲眼神懾住，只得悻悻退下，依命跪倒。
許王沉聲開口：“堂下何人？”
嚴掌櫃恭敬答道：“小人嚴望山，是樊樓掌櫃，亦是東家。”
許王緊接著逼問：“你可知罪？”
嚴望山渾身一僵，急道：“殿下！許王殿下！此話從何說起啊？小人實在冤枉！”
許王冷笑：“那乞丐在你樊樓門前滿口汙穢，你命夥計驅趕卻未能逐走，於是你不堪其辱，羞憤之下便痛下殺手，是也不是？”
嚴望山以頭搶地，砰砰作響：“冤枉！天大的冤枉啊。殿下！小人也是苦主！當時在場眾人皆可為小人作證，絕非小人所為！”
許王冷哼一聲：“本王查得清楚！圍觀者中雖無人看清兇手面目，卻有人記得，那兇手所穿衣裳，料子非比尋常，乃是上等綢緞所制。當時現場之人，除你之外，還有誰穿此等綢緞！定是你殺人之後，趁亂混入人群，再佯裝無事返回原處！本王可有說錯？”
嚴望山抖如篩糠，磕頭不止，口中只喊著“冤枉”。
許王起身，踱步至嚴望山身側，微微彎下身子俯視著他，聲音低沉卻字字如刀，直刺心窩：“官家有旨，三日之內必擒真兇。此事皆因你樊樓而起！你若識相認下，本王保你家人平安。若執意頑抗，”他頓了頓，寒意森然，“便讓你闔家老小，給那乞丐陪葬！”
一字一句，如冰錐灌頂。
嚴望山如墜萬丈寒淵，霎時癱軟在地，面無人色。
許王直起身：“給你一夜思量，明日一早，簽字畫押。否則，後果自負！若你認了，”他語氣稍緩，帶著一絲蠱惑，“本王念那乞丐有錯在先，你亦非全然惡意，自會向官家求情，免了你的死罪，判個流刑了事！”
言罷，許王揮手。
衙役上前，將失魂落魄、面如死灰的嚴望山拖了下去，大牢裡柵欄合攏的悶響，彷彿隔絕了最後一絲天光。
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