正說著，門外傳來熟悉的腳步聲與一聲溫婉的呼喚：“棠兒。”
抬眼，便見繼母齊氏攜著君蘭、明琅快步走了進來。
齊氏一身素雅錦裙，髮髻間只簪了支簡單的玉簪，眉宇間帶著揮之不去的擔憂。
“長姐。”時君蘭小跑過來首撲入時君棠懷中。
“長姐。”時明琅則穩重許多，規規矩矩地上前，躬身長揖一禮，目光在長姐身上打量，見她無恙，眼底的緊繃才稍稍鬆懈。
時君棠含笑摟了摟小妹，轉向齊氏行禮：“母親安好。本待梳洗整齊便去請安，倒勞母親先過來了。”
“快讓我仔細瞧瞧，”齊氏上前，雙手輕捧著時君棠的臉頰，心疼得落淚，“怎地瘦了這許多？”
他們在府裡享福，棠兒卻為了一族生意奔波，這孩子是金尊玉貴養大的，卻奔波勞碌，心中又是驕傲，又是酸楚心疼。
“母親放心，我無事。”時君棠握住繼母微涼的手，“母親，不是讓你別動不動就哭嗎？會哭壞眼睛的。”
“你也知道我忍不住。”齊氏拭了拭眼角，她就這性子。
時君棠拉過母親和妹妹說了會體己話。
齊氏離開時道：“君棠，你三叔公家的君芃，說是要在今年把親事辦了。可咱們君蘭的親事，還連個影子都沒有，這事，你得放在心上啊。”
時君棠看向一旁瞬間緋紅了臉頰，低頭絞著帕子的妹妹，溫然點頭：“母親放心，我會放在心上的。”
送走了母親和妹妹，時君棠讓明琅留下了，她要考較這兩個月來弟弟的學業，更要看看交給他打理的那幾間鋪子，他上手如何。
一番問答檢視下來，時君棠頗感欣慰。
明琅不僅課業未曾落下，交給他練手的十幾間鋪子，賬目清晰，打理得也井井有條，顯是下了苦功。
“明琅，”時君棠看著他日漸堅毅的眉眼，問道，“明年春闈，可有信心下場一試？”
時明琅目光堅定，毫不猶豫：“有。即便不中，也當竭盡全力，不負長姐期望，亦不枉自己寒窗苦讀。”
時君棠拍拍他的肩膀：“好志氣。”小弟越來越有男子氣概了。
就在姐弟倆說著話時，火兒匆匆進來：“族長，宮裡來人，太后娘娘宣您即刻進宮敘話。
皇宮巍峨，朱牆金瓦在冬日稀薄的陽光下泛著冷光。
太后殿內，炭火融融。
和太后一起等她的，還有鬱族長鬱靖風。
兩人端坐上首，面色皆是不佳，陰沉得如同殿外鉛灰色的天空。
時君棠依禮參拜，還以為會先寒暄一番，畢竟說正事前大家都會說一些廢話以緩和一下氣氛。
讓她沒想到的是，鬱靖風開門見山：“時君棠，金羽衛在你手中？”
果然是為了這事，時君棠心中瞭然，面上卻不露分毫，坦然應道：“不錯。”
“哐當”一聲脆響。
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