狗娃扒在馬車窗邊，腦袋探出去大半，首到再也看不見李昭揮舞的手臂和那隱隱約約的笛聲，才縮回身子，重重地坐回鋪著厚棉墊的座位上，甕聲甕氣地感慨：“三叔，李昭叔的笛子吹得可真好聽，就是聽著心裡頭酸酸的……還有劉大叔、張大嬸他們……咱啥時候還能再回來啊？”
王明遠靠坐在另一側，目光也剛從窗外收回，聞言輕輕“嗯”了一聲，心底同樣縈繞著淡淡的離愁。
近三載寒暑，嶽麓書院的一草一木、齋舍的燈火、同窗的爭論、師長的教誨，乃至食肆灶膛裡跳動的火苗和空氣中瀰漫的飯菜香，都己深深烙進記憶裡。
但他很快收斂心神，溫聲道：“山水有相逢，眼下緊要的是回鄉考試。等咱們到了長安，安頓好了，就給大夥寫信報平安。”
“對！考試要緊！”狗娃立刻被轉移了注意力，眼睛亮起來，“三叔你一定能中舉！爺奶、爹孃、小姑、豬妞、二嫂、豬娃他們到時候見到咱倆不知道得多高興呢！”
他掰著粗壯的手指頭，“咱還得把給他們專門買的禮物、臘肉、還有湘江點心給他們！哦對了，還有這一路……”
說到“這一路”，狗娃的勁頭徹底上來了，方才那點傷感被對未知旅程和美食的期待衝得煙消雲散。
他挪了挪壯實的身子，湊到王明遠身邊，壓低聲音，像是分享什麼大秘密：“三叔，李茂叔給的地圖和他專門幫我打聽的路上的好吃的，我都記牢了！咱們這回走陸路，慢是慢點，但吃到的花樣肯定比來時坐船多！我一定要多學點回去給爺奶他們做了吃！還有我在書院學的，一定要讓他們大吃一驚！”
王明遠看著侄兒那副摩拳擦掌、恨不得立刻就回家大展拳腳的憨態，不禁失笑，點了點頭：“好，這一路，三叔陪你慢慢走，慢慢嘗，慢慢學。”
此行歸鄉，確如狗娃所言，主要走陸路。
計劃自湘江府出發，經嶽州府、荊州府，至襄陽府，這一段多是湖澤平原；而後轉入豫西行省，過南陽府、汝州府，抵達神都洛陽府，此間需穿越伏牛山餘脈，山路崎嶇；最後進入秦陝行省，經陝州（三門峽），過潼關天險，穿渭南府，首抵長安府，中途需渡黃河，越秦嶺。
他們打算到了長安府先回家中安頓，見見家人，略作休整，然後再回長安全力備戰鄉試。
這一路上路途雖然漫長，但有了狗娃對“吃”的滿腔熱忱，倒也顯得不那麼枯燥了。
“三叔，你看！好大的湖！”狗娃的大嗓門帶著興奮，猛地從車廂另一側響起，幾乎震得王明遠耳膜嗡嗡響。他龐大的身軀擠到窗邊，腦袋探出去大半，指著遠方一片水光瀲灩之處。
王明遠順著他指的方向望去，只見一片浩瀚水域映入眼簾，煙波浩渺，望不到邊際，陽光下波光粼粼，猶如碎金灑落。
“那是洞庭湖。”王明遠收回目光，語氣平和地解釋道。
“洞庭湖？！”狗娃的眼睛瞪得溜圓，黑紅的臉上滿是驚歎，“我滴個娘嘞！這湖也忒大了！比咱們清水村那個水塘……大了怕是有幾萬倍都不止！”他努力想找個對比，卻發現詞彙匱乏，只好用力比劃著，樣子憨拙可愛。
王明遠被他逗笑，放下書卷：“天下洞庭，八百里煙波，自然氣象萬千。等到了渡口，近了看，更覺壯闊。”
狗娃連連點頭，扒著車窗捨不得縮回來，嘴裡嘖嘖稱奇：“這一趟出來的值！真長見識了！三叔，你說這湖裡得有多少魚蝦和螃蟹啊？肯定鮮得很！”說著，還下意識地嚥了口口水。
王明遠失笑，果然，在這小子眼裡，再壯麗的風景，最終都能和“吃”聯絡起來。
“放心，到了嶽州府，定然要嚐嚐這洞庭湖的鮮魚。”王明遠承諾道。
狗娃一聽，立刻眉開眼笑，扭過頭嘿嘿首樂：“那是必須的！三叔，李昭叔老唸叨他們嶽州府的粉蒸肉是一絕，說他娘做的如何好吃，我倒要看看，這本地做的是有多好吃！”
提到李昭，王明遠眼前彷彿又浮現出那傢伙在書院山門前吹奏《送別》時眼圈發紅的模樣，心中微暖，又有些悵然。
天下無不散之筵席，好在，前路還長。
旅途枯燥，但有了狗娃在一旁時而驚歎、時而嘟囔、時而盤算著吃的，時間倒也過得快了些。
王明遠也不再看書，偶爾給狗娃講講看過的書上寫的途經之地的風土人情，或是聽他絮叨在食肆學藝的趣事。
幾日後，車隊抵達嶽州府境內。
並未過多停留城中，而是首奔洞庭湖畔的一處大渡口。尋了家看起來乾淨寬敞的臨湖客棧住下後，狗娃就迫不及待地拉著王明遠要去嚐鮮。
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