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京城，永定門外。
時近午時，城門處車馬行人絡繹不絕，頗為熱鬧。守門的兵丁例行公事地檢查著文書路引，催促著隊伍快行。
忽然，城門口嘈雜的聲音低了下去。
所有人的目光，都不由自主地投向官道盡頭，那支正緩緩行來的、奇特而刺眼的隊伍。
“嘶……那是什麼人？”
“我的娘咧……這……這是從哪兒逃難來的？”
“不像啊，你看前頭那兩個，穿的好像是官袍？就是太破了……”
“官袍？破成這樣？還有那身上……那是血吧？”
竊竊私語聲響起，人群不由自主地讓開了一條通道，目光驚疑不定地打量著這群“慘不忍睹”的人。
輪到核驗文書時，值守的隊長接過王明遠遞上的勘合與官憑，只看了一眼，眼睛瞬間瞪得溜圓，手都哆嗦了一下。
“江……江南欽差大臣王……王大人？！”隊長失聲驚呼，難以置信地抬頭，看著眼前這個瘦脫了形、官袍襤褸的年輕人，又低頭看看勘合上鮮紅的官印，以及那個如雷貫耳的名字。
這一聲驚呼，像一塊巨石砸進了平靜的水潭。
“王大人？哪個王大人？”
“江南巡撫……是去平叛的那個王明遠王大人？！”
“王大人回京了？！”
“天爺！王大人怎麼……怎麼成了這副模樣？！”
人群瞬間炸開了鍋！
所有目光齊刷刷聚焦在王明遠一行人身上，震驚、駭然、難以置信、繼而湧起濃濃的同情與敬意。
半年前王明遠奉旨離京，南下平叛，京城不少百姓是親眼見過的。
那時候的王大人，雖出身微末，但己是正五品的都水清吏司主事，而且其還是狀元出身，正是春風得意、銳意進取之時。
那日臨別前他騎在馬上，身著嶄新的欽差官袍，腰佩尚方劍，丰神俊朗，氣度沉凝，是何等的意氣風發，卓爾不群！
可眼前這人……
破布條般的官袍，瘦得顴骨凸出的臉，乾裂滲血的嘴唇，滿身的塵土和洗不淨的血汙舊痕……還有那柄豁口處處、彷彿隨時會斷的尚方劍！
這真的是同一個人嗎？
這大半年，江南到底發生了什麼？王大人到底經歷了什麼？！
訊息像長了翅膀，飛快地向城內蔓延。
“王大人回京了！”
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