王明遠沉默，周老太傅輕輕拍了拍他的手背。
“老夫自己的身子，老夫早就知道。原本想著，能熬過這個冬天便算不錯。沒想到，今年收到了陛下科舉改制的旨意。”
他說到這裡，眼睛裡竟然多了幾分光。
“明遠啊，老夫這一輩子，教書育人無數。從地方書院，到國子監，再到東宮，最後做了太傅。半輩子教學生，半輩子看朝堂。”
“老夫見過少年才子，也見過白髮童生。見過寒門子弟拼命往上爬，也見過世家子弟坐享其成。見過清官被小吏架空，也見過貪官靠著宗族和師門一路升遷……”
“這大雍啊，如今看著是太平了，臺島平了，江南雖亂但也有新政支援，西北聽說也打了勝仗，還有了水泥，有了新式火器，有了你這樣的年輕人冒出來，老夫心裡自然高興。”
“……可老夫也知道，這太平底下，還埋著病根。”
王明遠沉默著，周老太傅卻沒有停。
他像是憋了許久，今日終於能把這些話說給一個懂的人聽。
“大雍各地都和江南一樣，土地越來越集中，百姓手裡的田越來越少。豪強大戶兼併田地，掛靠免役，隱瞞丁口，朝廷賬面上的田畝和人口一年比一年好看，可真正能收到的稅，卻被一層一層吃掉。”
“地方宗族把持鄉里，族長一句話，有時候比縣令還管用。小民被欺，告不到官府。告了，也先被裡長、胥吏、豪紳壓下去。”
“官府呢？知縣三年一任，初來乍到，連衙門裡哪個書吏能信都分不清。真正熟悉地方的，是那些胥吏，是那些世代盤踞的師爺，是那些與豪強有姻親、有關係的人。”
“上頭一道好政令下來，到了地方，就被他們改成了自己的生意。朝廷說賑災，他們先算哪家糧商能賺錢。朝廷說修河，他們先算哪段堤壩能多報料錢。”
“軍中也一樣。空餉、冒功、吃兵血，哪個沒有？邊關將士拿命守城，可有些人坐在後方，一支筆就能吞掉他們的棉衣、糧草、撫卹。”
“讀書人呢？”周老太傅冷笑了一聲。
“科舉本該是寒門上升之路，可這些年，書越來越貴，師越來越貴，進學越來越貴。窮人家出了一個聰明孩子，若沒有你這樣的機緣，沒有全家拼命供養，連縣試的門都摸不到。”
“世家大族呢？家中藏書萬卷，名師坐館，子弟從小揹著考官愛看的文章長大。即便資質平平，也能靠家學、人脈、門生故舊，一步一步往上走。”
“再往上，官官相護，師生相護，同年相護，姻親相護。一個人考中了，便是一張網。網裡的人互相拉扯，網外的人想鑽進去，頭都能撞破。”
“所以朝堂上許多人不是看不見病，而是不願意治。因為一治……便治到他們自家頭上了！”
屋裡安靜得厲害。
周老太傅喘了幾口氣，王明遠連忙倒了一杯溫水遞過去。
周老太傅喝了一口，擺擺手，又繼續說道：“臺島當年為何會有人提議拿出來租售？真只是缺銀子嗎？不是。是有人覺得，那地方遠，朝廷管不住，百姓沒聲響，賣了也就賣了。”
“江南為何會鬧出那麼多事？真只是天災嗎？也不是。是田賦亂，是商稅亂，是地方官和大戶勾在一起，把百姓逼得沒活路。”
“大雍如今像什麼？”周老太傅看著王明遠，聲音低了下來。
“像一間外頭刷了新漆的大屋。遠看，還氣派。走近了，柱子裡生了蟲，樑上有裂縫，地底下還埋著火藥。
臺島點一下，江南點一下，西北又點一下。現在都被你們這幫年輕人按下去了，可若不修，下一次呢？再下一次呢？”
王明遠久久無言。
他一首知道大雍有問題，他也一首在努力做事。可週老太傅這一番話，仍舊讓他心口發沉。
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